1996年末到1997年初，世界多家新聞媒體爭相報道了中國遼寧省北票市四合屯出土的一只“最原始的鳥”——中華龍鳥。中華龍鳥的研究者、中國地質(zhì)博物館館長季強研究員指出，這只帶"羽毛"的化石是鳥類的真正始祖，其時代為侏羅紀(jì)晚期，它的特征證明，鳥類是由恐龍進(jìn)化而來的。

　　然而幾乎就在同時，1996年10月17日，美國《紐約時報》刊載，中國科學(xué)院南京地質(zhì)古生物研究所陳丕基研究員在北美古脊椎動物學(xué)會第56屆年會上公布了一只同樣產(chǎn)于四合屯的“帶羽毛的恐龍”的照片，引起了與會者的極大興趣。

　　上述的這些報道在國際古生物學(xué)界引起了轟動。許多科學(xué)家紛紛發(fā)表評論，就中華龍鳥的時代和分類地位展開了熱烈的討論。經(jīng)考證核實，“中華龍鳥”和“帶羽毛的恐龍”確實都來自遼寧北票四合屯。化石均產(chǎn)出于一層2～7米厚的含有火山灰的湖泊沉積的頁巖中，這層頁巖在整個地層中則位于一大套厚厚的被地質(zhì)學(xué)家稱為熱河群義縣組的地層的下部。而且，“帶羽毛的恐龍”實際上是“中華龍鳥”化石標(biāo)本的正模，二者是某種動物的同一個個體。它原來是被四合屯的一位農(nóng)民挖掘出來的，從化石的中間沿著巖層的層理分成了兩塊（正模和負(fù)模）。隨后，正模被陳丕基研究員得到，負(fù)模則被季強研究員得到。

　　研究證明，中華龍鳥的形態(tài)特征和身體大小與產(chǎn)于德國的一種小型的獸腳類恐龍——美頜龍相?????中華龍鳥??????似，它們可以被歸為一類。中華龍鳥是兩足行走的動物，成年個體可以長到2米長。在它的背部，有一列類似于“毛”的表皮衍生物。一些古生物學(xué)家認(rèn)為這是原始的“羽毛”，因此，中華龍鳥應(yīng)該是一種原始的鳥；另一些古生物學(xué)家則認(rèn)為，這種皮膚的衍生物不具備羽毛的特征，而類似于現(xiàn)生的某些爬行動物（例如蜥蜴）背部具有的表皮衍生物結(jié)構(gòu)--角質(zhì)剛毛，也可能是纖維組織。

　　從化石骨骼來看，中華龍鳥擁有很多典型的恐龍?zhí)卣鳎核�的頭骨又低又長，腦殼（解剖學(xué)上稱為腦顱）很小；它的眼眶后面有明顯的眶后骨，“下巴”（解剖學(xué)上稱為下頜）后部的方骨直；它的牙齒側(cè)扁，樣子像小刀，而且邊緣還有鋸齒形的構(gòu)造；它的腰臀部骨骼（解剖學(xué)上稱為腰帶）中恥骨粗壯，向前伸；它的尾巴相當(dāng)長，有60多個尾椎骨，尾椎骨上還有發(fā)達(dá)的神經(jīng)棘和脈弧構(gòu)造；它的前肢特別短，只有后肢長度的三分之一，前肢的特征顯示它的生活時代要比德國的美頜龍晚。陳丕基等研究人員在1998年1月8日出版的英國《自然》雜志上發(fā)表了研究論文，認(rèn)為中華龍鳥是一只小型的獸腳類恐龍。當(dāng)然，根據(jù)生物命名法則，季強最初給它定的名字“中華龍鳥”則依然使用。

　　古生物學(xué)家們對中華龍鳥身上的似毛表皮衍生物的功能進(jìn)行了討論，一些人認(rèn)為它可能是一種表明性別的“裝飾”物；另一些人則認(rèn)為它是一種保溫裝置。后一種解釋似乎是更為合理的，因為小型的恐龍和小的始祖鳥為了高效力的活動應(yīng)該需要具備高的新陳代謝率，因此也就需要保持體溫。由此推論，中華龍鳥身上的似毛表皮衍生物表明，小型的恐龍有可能是溫血動物（也就是恒溫動物）。也有一些古生物學(xué)家推測，這種“毛”是羽毛進(jìn)化過程的前驅(qū)，因此稱其為“前羽”。目前，古生物學(xué)家還在使用新的方法對它進(jìn)行進(jìn)一步的研究。

　　有趣的是，在中華龍鳥的化石骨架中，發(fā)現(xiàn)它的腹腔里有一個小的蜥蜴化石。顯然，這只蜥蜴是中華龍鳥捕獲后吞下的獵物。

　　至于中華龍鳥的時代，近來根據(jù)對其產(chǎn)出地層的深入研究，科學(xué)家基本上把它確定為白堊紀(jì)早期，距今大約1億3千多萬年前。