在新疆天山以南，橫亙塔里木盆地的塔克拉瑪干沙漠之東，有一處已乾涸的湖泊洼地，被稱為羅布泊洼地，面積10萬多平方公里。從衛(wèi)星像片上看，羅布泊是一圈一圈的鹽殼組成的荒漠！然而歷史上羅布泊曾經(jīng)有過輝煌、燦爛的一頁，這里曾活躍著一個人口眾多、商賈云集的繁華名城──樓蘭。如今，昔日的繁榮只在人們的夢想之中了！羅布泊又名羅布淖爾，蒙古語意為“多水匯入之湖”。這里地勢低洼，曾是新疆塔里木盆地的聚水中心，同時接納眾多河流，如東部的疏勒河，西

　　部的塔里木河、孔雀河、車爾臣河等。先秦《山海經(jīng)》稱之為“幼澤”，一世紀時的《漢書》描述它“廣褒三百里，其水亭居，冬夏不增減”。歷史上，沿羅布泊北岸和孔雀河故道是最早開辟的“絲綢之路”，后來羅布泊南岸又有“絲路南道”開通，商賈不絕，人煙稠密，東西方文明在這

　　里交流融會。著名的樓蘭古城就位于羅布泊西北岸。

　　樓蘭屬西域三十六國之一，與敦煌鄰接，是絲綢之路上的必經(jīng)之地，公元前后與漢朝關(guān)系密切。樓蘭原是一個隨水而居的半耕半牧的小部落。通過發(fā)現(xiàn)的樓蘭古墓及羅布泊地區(qū)發(fā)現(xiàn)的大量細石器表明樓蘭人本為游牧人，絲綢之路開通后，域處文明尤其是漢文明傳入樓蘭才加速了樓蘭人發(fā)展城市文明。文獻中，樓蘭最早見于司馬遷的《史記》：“樓蘭、姑師邑有城郭，鹽澤。”樓蘭“出玉，多茵葦、怪柳、胡楊、白草，民隨畜牧逐水草，有驢馬、囊駝。”古代樓蘭的記載以《漢書·西域傳》、法顯還有玄奘的記錄為基礎(chǔ)。《漢書.西域傳》記載：“鄯善國，本名樓蘭，王治扦泥城，去陽關(guān)千六百里，去長安六千一百里。戶千五百七十，口四萬四千一百。”法顯謂：“其地崎嶇薄瘠。俗人衣服粗與漢地同，但以毯褐為異。其國王奉法。可有四千余僧，悉小乘學(xué)。”玄奘三藏在其旅行末尾作了極其簡單的記述：“從此東北行千余里，至納縛波故國，即樓蘭地也。”但公元4世紀之后就再無記載了。1224年，馬可波羅經(jīng)過此地時，這里已成了神出鬼沒般的漠漠黃沙。神秘消失千年，樓蘭古城再現(xiàn)人世。在清乾隆時期(18世紀中)繪制完成的“嘉峪關(guān)到安吉延等處道理圖”標示著“魯普腦兒”(羅布淖爾)，古城遺址在那時可能已被發(fā)現(xiàn)，但只是一種猜測而已。

　　現(xiàn)在人們普遍認為樓蘭遺址最早的發(fā)現(xiàn)者是瑞典探險家斯文·赫定。20世紀帷幕初揭之際，瑞典探險家斯文·赫定向世界宣布，他在沙漠中找到了消失近兩千年的古樓蘭城。一時間，舉世震驚：這一片方圓10多萬平方公里的羅布淖爾荒漠竟就是歷史上名噪一時的樓蘭城！1900年3月28日，赫定探險隊沿著干枯的孔雀河左河床來到羅布荒原，他雇傭的驢工兼向?qū)ЬS吾爾族農(nóng)民艾爾迪克在穿越一處沙漠時發(fā)現(xiàn)他們的鐵鏟不慎遺失在昨晚的宿營地中。赫定只得讓他的助手回去尋找。在尋找的途中，助手偶然在羅布泊西北岸發(fā)現(xiàn)一片古代遺址，他找到鐵鏟后并揀回幾件木雕殘片。赫定見到殘片異常激動，馬上隨艾爾迪克來到了遺跡處，發(fā)現(xiàn)這片古代遺跡。地面散布這美麗的木雕、織物、錢幣。因缺乏飲用水，斯文·赫定只好返回。經(jīng)過一年的準備，在1901年3月3日，斯文·赫定專程來到這片遺跡，進行了一個星期的發(fā)掘工作。他發(fā)現(xiàn)了一座佛塔和三個殿堂以及帶有希臘藝術(shù)文化的木雕建筑構(gòu)件、五銖錢、一封（亻去）盧文書信等大批文物。隨后他們又在這片廢墟東南部發(fā)現(xiàn)了許多烽火臺一起延續(xù)到羅布泊西岸的一座被風沙掩埋的古城，經(jīng)過整理分析，赫定根據(jù)出土文書中有樓蘭字樣，遂將此遺跡定為樓蘭。這一重要發(fā)現(xiàn)震驚了世界，為斯文·赫定獲取了極大的榮譽，而艾爾迪克這個在近代第一個撫摸樓蘭古城土地和文明的維吾爾族人，在人們贊嘆赫定的聲浪中，卻被人們忘了個一干二凈。

　　自從樓蘭遺址被發(fā)現(xiàn)以后，各國探險家、地理學(xué)家紛紛踏入這一地區(qū)，希望能夠破解樓蘭消失之秘。由于羅布泊地區(qū)復(fù)雜的地理條件，嚴酷的自然環(huán)境使得許多人稱興而去敗興而歸。他們的到來反而使古樓蘭地區(qū)更加撲朔迷離。羅布泊游移之說、古樓蘭文明消失、衛(wèi)星拍攝的羅布湖大耳朵之謎、羅布人種族之說、神秘的小河墓地等等，成為中外科學(xué)家、探險者爭論的話題。建國以后，我國著名的科學(xué)家彭家木、探險家余純順就是為了揭開這些謎底，尋找消失的文明古國而葬身于茫茫沙海！