南中國海諸島（東沙群島、西沙群島、中沙群島、南沙群島）歷來是中國神圣領土。南沙群島距大陸1000公里，是中國最南端領土。南沙群島全部島礁面積共約20平方公里，是扼守印度洋至太平洋海上交通的咽喉要沖，戰略位置十分重要。越南（北越）政府五十年代，曾公開承認中國對上述群島的主權。1974年以前出版的越南地圖也把上述群島標為中國領土。1975年越南結束國內戰爭后，霸權主義野心膨脹，開始接管（侵占）原由南越西貢政權強占的南沙群島部分島嶼。1977年8月，中越兩國政府就邊界和北部灣水域劃分問題舉行談判，越方不顧歷史事實和過去的承諾，公然向中國提出領土要求，企圖吞并主權屬于中國的南沙、西沙部分島嶼。越方的無理要求，遭到中國政府堅決拒絕和嚴正譴責，中國方面開始加強在南沙、西沙群島的戒備。

　　1979年，越南海軍多次出動軍艦，侵入西沙群島中建島水域，均被中國海軍巡邏艦隊捕獲。1981年，中國外交部照會越南政府，強烈抗議越南海軍入侵西沙群島。80年代以來，隨著南海海底資源（油、氣儲量達500億噸）勘探進展，商業價值引起世界注意。在此背景下，越南不顧中國政府多次嚴正警告，加緊在南沙群島的侵略活動，多次派出軍事人員搶占島礁，干擾中國漁民正常生產。為制止越南蠶食、侵略南沙群島，保衛國家領土完整，中國海軍奉命加強對南沙群島及其附近水域的警戒。

　　1988年3月13日，中國海軍南海艦隊赴南沙巡航編隊駛抵南沙群島赤瓜礁水域進行科學考察，并登上赤瓜礁（島礁）建立科學考察站。次日凌晨，越南海軍出動多艘軍艦（大型登陸艦一艘、運輸艦二艘），運載大批軍隊，對中國海軍進行武裝挑釁。越軍不顧中方警告，派出43名武裝士兵強行登島，侮辱中國國旗，驅趕中方人員，并首先向中方開槍，釀成流血事件。接著，越軍604號運輸艦用大口徑機槍，掃射中方上島人員，掩護越軍強攻登島。為捍衛國家主權，保衛祖國領土，中國海軍對越軍進行自衛反擊。

　　戰斗打響后，中國海軍三艘護衛艦（裝備有C?/FONT>801艦對艦導彈）用100毫米口徑艦炮對越軍主要火力艦（美制51型登陸艦）形成壓倒火力優勢，編隊內其它輕型艦艇以37毫米速射炮猛烈轟擊越軍605、604兩艘運輸艦。戰斗持續約30分鐘，越南海軍遭中國海軍沉重打擊，完全喪失戰斗力。中國掩護艦隊控制了戰區周圍水域，趕來增援的越軍艦隊懾于中國海軍威力，未敢挑釁，在中國海空軍監視下撤出南沙水域。此役，越南海軍三艘軍艦被擊沉（604號運輸艦中彈爆炸沉沒，605號運輸艦遭重創后擱淺沉沒，大型登陸艦505號受重傷于返航中沉沒。）越軍死亡、失蹤77人。中國海軍數人受傷，艦船無一損失。海戰結束后，中國方面陸續在南沙各島（礁）恢復行使主權，參戰海軍艦隊駛返海南島榆林港基地休整。