志人小說(記述人物的軼聞瑣事、言談舉止)集。編著者劉義慶(403～444)，南朝宋宗室,襲封臨川王,曾任荊州刺史、江州刺史等職。《宋書·宗室傳》說他“愛好文義”,“招聚文學之士,近遠必至”。著有《徐州先賢傳贊》九卷及《典敘》、志怪小說《幽明錄》等。劉義慶以前的志人（軼事）小說有晉裴啟的《語林》、郭澄之的《郭子》等，均已散佚。《世說新語》雖被保存了下來，但近代學者根據唐寫本殘卷考證，亦經后人刪改，與原貌已有很大出入。

　　《世說新語》通行本為 6卷，36篇。分德行、語言、政事、文學、方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴等36門。內容主要是記載東漢后期到晉宋間一些名士的言行與軼事。書中所載均屬歷史上實有的人物，但他們的言論或故事則有一部分出于傳聞，不盡符合史實。此書相當多的篇幅系雜采眾書而成。如《規箴》、《賢媛》等篇所載個別西漢人物的故事，采自《史記》和《漢書》。其他部分也多采自前人的記載。一些晉宋間人物的故事，如《言語篇》記謝靈運和孔淳之的對話等，則因這些人物與劉義慶同時而稍早，可能采自當時的傳聞。

　　從《世說新語》的某些分篇中，可以看出劉義慶編著此書時的傾向性。如《德行》、《政事》、《方正》、《雅量》等篇，作者對其中的人與事大抵采取肯定的態度；《任誕》、《簡傲》、《汰侈》、《尤悔》、《惑溺》等篇,則對所寫人與事多持否定態度。其他各篇,雖然從題目中看不出明顯的態度，但行文中仍有其傾向性。大體來說，劉義慶對漢末一些名士，都是歌頌或贊賞的；對魏晉的清談家則有所肯定，也有所否定。如他比較贊賞的晉代樂廣等人,尚清談而又不違背“名教”;至于象阮籍等蔑視“名教”的人，則被斥之為“狂誕”。對有些歷史人物，他雖然并不贊成,但對他們某些行動,卻又持欣賞的態度。如對西晉末年“清談誤國”的王衍，有時也贊賞他不和人計較的“雅量”；對桓玄則稱其早慧。總的來說，他還是依據世族士大夫的道德標準來評價人物的。明代萬歷二十四年吳瑞徵刻本《世說新語》

　　《世說新語》中所記載的人物言行，往往是一些零星的片斷，但言簡意賅，頗能傳達人物的個性特點。如《雅量》篇寫祖約和阮孚兩人的優劣，只通過祖約料理財物和阮孚為木屐上蠟的兩個細節，顯示出一個是吝嗇的守財奴，一個只是出于對木屐的癖好。淡淡幾筆，人物性格就躍然紙上。《忿狷》篇寫王述性急，吃雞蛋時用筷子刺不破殼就發怒，以至用腳踩，還放口中嚼破后吐掉，寥寥數語，把他當時暴怒的狀況生動地表達出來。

　　在《世說新語》中，記言論的篇幅比記事的更多些。記言方面有一個特點，就是往往如實地記載當時口語，不加雕飾，因此有些話不很好懂。如《政事篇》記載王導對幾個“胡人”彈著指頭說“蘭□蘭□”，就是一句“胡語”；《排調篇》又記載他當著劉□的面說“何乃□”，“□”是吳語冷的意思。此外象“阿堵”、“寧馨”等當時的俗語也屢次出現。它在記言方面的另一個特點，是常常能通過幾句話，表現人物的性格。如《簡傲篇》寫桓沖問王徽之做什么官，他回答說：“時見牽馬來，似是馬曹。”又問他有幾匹馬，死了多少，他都答不上來，卻用《論語》中的話來答對，活畫出世族士大夫們狂放而不切世情的特征。《尤悔篇》載桓溫自言自語地說:“作此寂寂,將為文（晉文帝司馬昭）景（晉景帝司馬師）所笑。”接著又說:“既不能流芳后世,亦不足復遺臭萬載耶！”這幾句話，也活畫出一個野心勃勃的權臣的心理。后一句話是內心自白，很可能出于傳說和想象。書中還有一些反映人物心理的語言，也很生動傳神，如《忿狷》篇寫王恬對王胡之發火，王胡之握著他手臂說：“汝□復足與老兄計耶？”王恬撥開他的手說：“冷如鬼手馨，□來捉人臂”。言語間表現出一個很冷靜，一個在狂怒，都很形象。

　　《世說新語》的文字，一般都是很質樸的散文，有時幾如口語，而意味雋永，在晉宋人文章中也頗具特色，因此歷來為人們所喜讀，其中有不少故事，成了詩詞中常用的典故。

　　《世說新語》有梁劉孝標注本。劉注的特點是收集許多其他古籍材料,與原文參證。這些材料多已亡佚。現存最早的刊本是宋刊本。國內影印的日本“金澤文庫”藏宋刊本，附有日本所發現的唐寫本殘卷。通行本有《四部叢刊》影印明嘉靖嘉趣堂刊本等。近人余嘉錫《世說新語箋疏》是本書最好的箋釋，有中華書局排印本。

　　秦至南北朝名著——《神仙傳》

　　志怪小說集。共10卷。東晉葛洪撰。作者自序稱，此書是為了回答其弟子滕升關于仙人有無的問題而作的。他認為，盡管秦大夫阮倉所記神仙有數百人之多，劉向《列仙傳》又記71人，但比起實際數目仍然是“千不得一”，而且“殊甚簡略”，因此寫此書以補葺向書的疏漏。書中除容成公、彭祖2人與《列仙傳》重出外,其余都是向書所沒有的。全書共記84人（《廣漢魏叢書》本為92人），充滿煉丹服藥、隱形變化、長生不老、白日升天等迷信內容;而敘述仙人們得道前后的活動,也頗多雷同之處。但在傳達人物情態時，仍有少量生動的文字。如王遠、麻姑二條寫蔡經見麻姑手爪似鳥，想到“背大癢時得此爪以爬背，當佳也”，就很有情趣。寫仙人種種變化，也表現出一定的想象力，對后世神魔小說當有某種程度的影響。

　　《神仙傳》有《廣漢魏叢書》本、毛晉刊本、《龍威秘書》本、道藏本、《說郛》本等多種版本，其中以毛晉本為最優。