諸葛亮死后幾年里，蜀漢對魏國只采取守勢。魏國的勢力強大起來了，但是它的內部卻發生了動亂。

　　魏國的大將司馬懿，出身大士族地主。曹操剛剛掌權的時候，曾經征召司馬懿出來做官。那時候，司馬懿嫌曹操出身低微，不愿意應召，但是又不敢得罪曹操，就假裝得了風癱病。曹操懷疑司馬懿有意推托，派了一個刺客深夜闖進司馬懿的臥室去察看，果然看到司馬懿直挺挺地躺在床上。

　　刺客還不相信，拔出佩刀，架在司馬懿的身上，裝出要劈下去的樣子。他以為司馬懿要不是風癱，一定會嚇得跳起來。司馬懿也真有一手，只瞪著眼望了望刺客，身體紋絲兒不動。刺客這才不得不相信，收起刀向曹操回報去了。

　　司馬懿知道曹操不肯放過他。過了一段時期，讓人傳出消息，說風癱病已經好了。等曹操再一次召他的時候，他就不拒絕了。

　　司馬懿先后在曹操和魏文帝曹丕手下，擔任了重要職位。到了魏明帝即位，司馬懿已經是魏國的元老。由于他長期帶兵在關中跟蜀國打仗，魏國兵權大部分落在他手里。后來，遼東太守公孫淵勾結鮮卑貴族，反叛魏國。魏明帝又調司馬懿去對付遼東的叛亂。

　　司馬懿平定了遼東，正要回朝的時候，洛陽派人送來緊急詔書，要他迅速趕回洛陽。

　　司馬懿到了洛陽，魏明帝已經病重了。明帝把司馬懿和皇族大臣曹爽叫到床邊，囑咐他們共同輔助太子曹芳。

　　魏明帝死后，太子曹芳即了位，就是魏少帝。曹爽當了大將軍，司馬懿當了太尉。兩人各領兵三千人，輪流在皇宮值班。曹爽雖然說是皇族，但論能力、資格都跟司馬懿差得遠。開始的時候，他不得不尊重司馬懿，有事總聽聽司馬懿的意見。

　　后來，曹爽手下有一批心腹提醒曹爽說：“大權不能分給外人啊！”他們替曹爽出了一個主意，用魏少帝的名義提升司馬懿為太傅，實際上是奪去他的兵權。接著，曹爽又把自己的心腹、兄弟都安排了重要的職位。司馬懿看在眼里，裝聾作啞，一點也不干涉。

　　曹爽大權在手，就尋歡作樂，過起荒唐的生活來了。為了樹立他的威信，他還帶兵攻打蜀漢，結果被蜀軍打得大敗，差點全軍覆沒。

　　司馬懿表面不說，暗中自有打算。好在他年紀也確實老了，就推說有病，不上朝了。

　　曹爽聽說司馬懿生病，正合他的心意。但是畢竟有點不放心，還想打聽一下太傅生的是真病還是假病。