字宣仲，江蘇武進(jìn)人，生于天津。1910年為游美學(xué)務(wù)處第2批留學(xué)生，入美國康奈爾大學(xué)，主修數(shù)學(xué)，1914年獲理學(xué)士學(xué)位。1918年獲哈佛大學(xué)哲學(xué)博士學(xué)位。1919年任康奈爾大學(xué)物理講師。1920年回國任清華學(xué)校心理學(xué)及物理教授。1921年再入哈佛大學(xué)研習(xí)語音學(xué)，繼而任哈佛大學(xué)哲學(xué)系講師、中文系教授。1925年6月應(yīng)聘到清華國學(xué)院任導(dǎo)師，指導(dǎo)范圍為“現(xiàn)代方言學(xué)”、“中國音韻學(xué)”、“普通語言學(xué)”等。1929年6月底國學(xué)研究院結(jié)束后，被中央研究院聘為歷史語言研究所研究員兼語言組主任，同時兼任清華中國文學(xué)系講師，授“音韻學(xué)”等課程。1938年起在美國任教。

　　--------------------------------------------------------------------------------

　　1892年11月3日生于天津。父親衡年中過舉人，善吹笛。母親馮萊蓀善詩詞及昆曲。

　　19O0年趙元任回到老家常州青果巷，在家塾二中讀書。早年所受民族文化熏陶，對他一生事業(yè)有著深刻的影響。

　　趙元任從小就顯露出語言天才，各種方言一學(xué)就會。十四歲進(jìn)常州溪山小學(xué)。19O7年入南京江南高等學(xué)堂預(yù)科，成績優(yōu)異，英語、德語都學(xué)得很好，深得美籍英語教師嘉化（D。J．Carve）的喜愛。嘉化常邀趙元任去他家中作客。嘉化夫人善于彈鋼琴和唱歌，趙元任跟嘉化夫人學(xué)唱過《可愛的家庭》（Home， SWeet Home）和《離別歌》（AuldLang Syne,亦譯《天長地久》）等歌曲，是為他接受西方音樂之始。

　　1909年趙元任考取了留學(xué)美國的官費生，在康乃爾大學(xué)主修數(shù)學(xué)，選修物理、音樂。向姜斯東（E。Johnstone） 學(xué)習(xí)作曲，向夸爾斯（J．T。Quarles）學(xué)習(xí)鋼琴與和聲，向席佛曼（S．P．Siwerman）學(xué)習(xí)鋼琴，還上過多年的聲樂課。1914年獲數(shù)學(xué)學(xué)士學(xué)位。在該校哲學(xué)院研究一年后，1915年人哈佛大學(xué)主 修哲學(xué)并繼續(xù)選修音樂，在哈佛期間的音樂教授有希爾 （E，B．Hill）和斯帕爾丁（W。R。Spaulding）。19l8年在哈佛獲哲學(xué)博士學(xué)位。又在芝加哥和加州大學(xué)作過一年研究生。1919年回康乃爾大學(xué)物理系任教一年。

　　1920年趙元任回國擔(dān)任清華學(xué)校的物理、數(shù)學(xué)和心理學(xué)課程，同年冬曾為英國著名哲學(xué)家羅素（B。Russell）來華講學(xué)擔(dān)任翻譯。在清華期間，趙元任與楊步偉結(jié)婚。

　　1921年趙元任夫婦到了美國，趙元任在哈佛大學(xué)任哲學(xué)和中文講師并研究語言學(xué)。

　　1925年趙元任回清華大學(xué)教授數(shù)學(xué)、物理學(xué)、中國音韻學(xué)、普通語言學(xué)、中國現(xiàn)代方言、中國樂譜樂調(diào)和西洋音樂欣賞等課程。他與梁啟超、王國維、陳寅恪一起被稱為清華“四大導(dǎo)師”。1928年作為研究院語言研究所研究員，進(jìn)行了大量的語言田野調(diào)查和民間音樂采風(fēng)工作。

　　1938至1939年教學(xué)于夏威夷大學(xué)，在那里開設(shè)過中國音樂課程。1938至1941年，教學(xué)于耶魯大學(xué)。之后五年，又回哈佛任教并參加哈佛、燕京字典的編輯工作。其間加入了美國國籍。1946年國民黨政府教育部長朱家驊拍電報請趙元任出任南京中央大學(xué)校長。趙元任回電：“干不了。謝謝！”

　　從1947年到1962年退休為止，趙元任在伯克萊加州大學(xué)教授中國語文和語言學(xué)，退休后仍擔(dān)任加州大學(xué)離職教授。1945年趙元任當(dāng)選為美國語言學(xué)學(xué)會主席。1952年榮任阿加細(xì)(Aggasiz)基金會東方語和語文學(xué)教授。1959年曾到臺灣大學(xué)講學(xué)。1960年又被選為美國東方學(xué)會主席。

　　1973年，中美關(guān)系正常化剛起步，趙元任夫婦就偕外孫女昭波和女婿邁克回國探親。5月13日晚至14日凌晨，受到周恩來總理的親切接見，周總理還跟趙元任談到文字改革和趙元任致力研究的《通字方案》。在座的還有郭沫若、劉西堯、吳有訓(xùn)、竺可楨、黎錦熙等惹友。

　　1981年，喪妻不久的趙元任應(yīng)中國社會科學(xué)院語言研究所之邀，偕長女趙如蘭、女婿卞學(xué)磺、四女趙小中再次回國探親，受到全國政協(xié)主席鄧小平的熱情接見，并接受了北京大學(xué)授予的名譽(yù)教授稱號。

　　1982年2月24日趙元任逝世于美國馬薩諸塞州坎布里奇。加州大學(xué)為他設(shè)立了趙元任基金會，4月4日隆重舉行了趙元任逝世紀(jì)念會。

　　主要著作有《國語新詩韻》、《現(xiàn)代吳語的研究》、《廣西瑤歌記音》、《粵語入門》（英文版）、《中國社會與語言各方面》（英文版）、《中國話的文法》、《中國話的讀物》、《語言問題》、《通字方案》，出版有《趙元任語言學(xué)論文選》等。

　　趙元任出版的歌集有《新詩歌集》、（1928）、《兒童節(jié)歌曲集》 （1934）、《曉莊歌曲》（1936）、《民眾教育歌曲集》（1939）、《行知歌曲集》和《趙元任歌曲集》（1981）。1987年在上海音樂學(xué)院院長賀 綠汀提議并推動下，上海音樂出版社出版了五線譜版的《趙元任音樂作品全集》（由其長女、美國哈佛大學(xué)教授趙如蘭編輯），收有歌曲八十三首、編配合唱歌曲二十四首、編配民歌十九首、器樂小品 六首，總計一直三十二首作品。