據(jù)美國(guó)宇航局太空網(wǎng)報(bào)道，很多太空任務(wù)都使用機(jī)器人進(jìn)行探測(cè)，比如大名鼎鼎的“機(jī)遇”號(hào)和“勇氣”號(hào)火星漫游車(chē)。現(xiàn)在，它們?nèi)栽诨鹦巧习仙妫�拍攝照片和進(jìn)行挖土作業(yè)。那么，我們能夠

　　打造一款用于鑒別外星生物的機(jī)器人嗎？如果可以的話(huà)，它又依靠什么裝備區(qū)分巖石和細(xì)菌的差別呢？

　　對(duì)此，英國(guó)萊斯特大學(xué)的德里克·普蘭領(lǐng)導(dǎo)的一支科學(xué)家小組希望給出我們答案，方式就是利用機(jī)器人探測(cè)設(shè)備檢驗(yàn)地球上的巖石。為了讓測(cè)試盡可能接近真實(shí)，研究人員收集了與在火星上類(lèi)似的巖石樣本，而后利用高科技設(shè)備對(duì)巖石進(jìn)行分析。這些設(shè)備包括一臺(tái)攝像機(jī)、顯微鏡以及取樣裝置，它們與失蹤的“小獵犬2”號(hào)探測(cè)器攜帶的設(shè)備非常類(lèi)似。

　　普蘭等人的想法是，看看這些設(shè)備能否探測(cè)到巖石中的活生物跡象。雖然測(cè)試是在實(shí)驗(yàn)室進(jìn)行的，但這些科學(xué)家盡可能讓測(cè)試環(huán)境接近探測(cè)器在火星進(jìn)行實(shí)驗(yàn)時(shí)的環(huán)境。測(cè)試結(jié)果顯示，所有這些設(shè)備在尋找生命跡象方面均表現(xiàn)出色。有意思的是，如果讓這些設(shè)備齊上陣，搜索能力將變得更為強(qiáng)大。為了描繪一幅完整的圖畫(huà)，你需要讓大量設(shè)備協(xié)同作戰(zhàn)。

　　普蘭等人發(fā)現(xiàn)，“小獵犬2”型顯微鏡在探測(cè)生命跡象時(shí)的表現(xiàn)尤為突出，這說(shuō)明，低成本設(shè)備也可以擁有與昂貴版本一樣的強(qiáng)大功能。由于這些測(cè)試，研究人員同樣獲得與探測(cè)生命有關(guān)的重要數(shù)據(jù)，即設(shè)備應(yīng)該與巖石樣本進(jìn)行何種程度的“親密接觸”才會(huì)發(fā)現(xiàn)生命存在跡象。

　　從很多方面來(lái)說(shuō)，普蘭等人的測(cè)試都擁有非常重要的意義。太空探索可能令人熱血沸騰，但它同樣帶有很高的危險(xiǎn)性，并且費(fèi)用高得驚人，這也就是為什么要將機(jī)器人探測(cè)器而不是人送入太空。但問(wèn)題是，機(jī)器人探測(cè)器必須個(gè)頭小而且重量輕，這樣才能更容易地置于火箭之中。此外，它們還必須具有較低的能耗，因?yàn)榻^大多數(shù)能量都來(lái)自它們的太陽(yáng)能電池板。由于這些因素的存在，設(shè)計(jì)機(jī)器人所需設(shè)備的工作變得異常艱難。

　　舉例來(lái)說(shuō)，你可能認(rèn)為機(jī)器人探測(cè)器應(yīng)該使用世界上功能最強(qiáng)大的顯微鏡。這種要求是可以滿(mǎn)足的，但讓所有設(shè)備必須滿(mǎn)足重量輕、體積小、能耗低的要求自然就有如登天了。很明顯，設(shè)備工程師面臨一項(xiàng)高難度挑戰(zhàn)。因此，科學(xué)家需要測(cè)試當(dāng)前的設(shè)備能否勝任這項(xiàng)重任。

　　更多類(lèi)似的研究已計(jì)劃進(jìn)行現(xiàn)場(chǎng)實(shí)驗(yàn)和樣本準(zhǔn)備工作，所有這些都是“行星間類(lèi)似物現(xiàn)場(chǎng)研究網(wǎng)絡(luò)”的一部分。普蘭等人的研究不僅對(duì)設(shè)備設(shè)計(jì)師非常重要，對(duì)任務(wù)工程師和行星科學(xué)家也同樣如此。眼下，這支研究小組正打算使用不同設(shè)備進(jìn)行進(jìn)一步測(cè)試，同時(shí)創(chuàng)建一個(gè)相關(guān)數(shù)據(jù)庫(kù)。這個(gè)數(shù)據(jù)庫(kù)能夠讓科學(xué)家知道什么設(shè)備可以在任何特定環(huán)境下上演最出色表現(xiàn)。所有這些努力的目的都是幫助未來(lái)火星任務(wù)的有效性實(shí)現(xiàn)最大化。實(shí)際上，如果我們?cè)诹硪活w行星上發(fā)現(xiàn)生命，完成這項(xiàng)重任的更有可能是機(jī)器而不是人。普蘭等人的具體研究發(fā)現(xiàn)刊登在2月出版的《天體生物學(xué)》雜志上。