研究明朝滅亡時(shí)，人們大多將注意力集中在明朝與后金(清)的軍事斗爭，以及內(nèi)部黨爭上，而忽略了明朝末年白銀的進(jìn)口驟減這一事實(shí)。其實(shí)，明朝滅亡的根本原因是經(jīng)濟(jì)的崩潰，而導(dǎo)致明朝經(jīng)濟(jì)崩潰的導(dǎo)火索就是白銀短缺。

　　美國學(xué)者魏斐德在《洪業(yè)——清朝開國史》中即證實(shí)了這一點(diǎn)：1620年至1660年間，歐洲市場爆發(fā)了貿(mào)易危機(jī)，以西班牙的塞維利亞為中心的世界貿(mào)易體系遭到沉重打擊。中國盡管與歐洲相距遙遠(yuǎn)，也不可避免地受到嚴(yán)重影響。歐洲貿(mào)易衰退之前，停泊于馬尼拉的中國商船每年多達(dá)41艘，到1629年降為6艘，加之當(dāng)時(shí)與中亞貿(mào)易的萎縮，新大陸輸入中國的白銀大大減少了。30年代末和40年代初，正值長江下游地區(qū)高度商品化的經(jīng)濟(jì)急需更多白銀以對付通貨膨脹之時(shí)，白銀流入更是兩次被嚴(yán)重阻斷，中國的白銀進(jìn)口量驟然跌落。

　　明朝的貨幣是白銀，中國雖然地大物博，但不是白銀的主要生產(chǎn)國，白銀大量依靠進(jìn)口。魏斐德在著作中寫道，在17世紀(jì)的前三十多年中，每年流入中國的白銀總量約達(dá)25萬-26.5萬公斤。長期從事“明清之際白銀流入中國”問題研究的美國學(xué)者艾維斯認(rèn)為，1560到1600年日本白銀的年輸出平均在33750-48750公斤之間，大多數(shù)最后還是到了中國。16世紀(jì)末到17世紀(jì)初經(jīng)過菲律賓流入中國的南美洲白銀則達(dá)到57500-86250公斤。而且馬尼拉不是南美洲白銀進(jìn)入中國的唯一門戶，還有一部分從澳門、臺灣、東南亞進(jìn)入中國。艾維斯估計(jì)，從阿卡普爾科運(yùn)到馬尼拉的白銀平均每年143噸，僅1597年就有345噸。一個(gè)不富藏銀的國家，竟然選擇銀作為自己的貨幣，是一件把金融命脈委于他人的荒唐之事。

　　白銀的驟然減少對明朝的經(jīng)濟(jì)造成多大的影響呢?明末葉夢珠所著的《閱世篇·食貨一》中記載，崇禎壬申五年(1632年)“白米每斗一百二十文，直銀一錢，民間已嫌其貴”，十一、十二年“斗米三百文，計(jì)銀一錢七、八分，識者憂之”，十五年春“時(shí)錢值日落，每千值銀不過四錢幾分。白米每石文銀五兩，計(jì)錢一十二千有奇”。順治三年(1646年)“斗米幾至千文”，四年“白米每石文銀三兩，”六年“大熟，糯米每石價(jià)止一、二兩，珠米每石九錢，白米每石價(jià)一兩耳”。也就是說，如以銅錢計(jì)，崇禎時(shí)10年間米價(jià)上漲了10倍，銀價(jià)上漲了5倍。鑒于糧價(jià)是中國物價(jià)的基本指數(shù)，即便加上戰(zhàn)爭及災(zāi)荒因素，也較同時(shí)歐洲物價(jià)上漲的三到四倍更為嚴(yán)重，尤其是白銀和銅錢比值的變化。白銀和銅錢比值在短短幾年內(nèi)出現(xiàn)如此大的波動(dòng)，不可能與當(dāng)時(shí)進(jìn)口白銀驟然下降無關(guān)。