據(jù)國外媒體報道，法國的天體物理學家日前稱，他們目前正考慮向土星最大的衛(wèi)星--“土衛(wèi)六”發(fā)送探測熱氣球，同時發(fā)送的還包括一個軌道飛船和表面探測器。該計劃實施后，人們對土星以及太陽系行星的認識將會進一步加深。

　　正在圍繞土星系統(tǒng)飛行的“卡西尼”號探測船已經(jīng)為科學家們研究和觀測土星系統(tǒng)提供了最好的素材，但這還是遠遠不能滿足研究的需要。科學家們希望能夠發(fā)送更多的探測器以全面深入地探索土星系統(tǒng)的奧秘。近日，法國巴黎天文臺天體物理學家和行星學家雅典娜-考斯特恩斯又提出了向土衛(wèi)六發(fā)送探空熱氣球的設想。目前，考斯特恩斯正在制定詳細的“土衛(wèi)六及土星系統(tǒng)”三重探測方案(TSSM)，以進一步揭開土衛(wèi)六的神秘面紗。與探空熱氣球同時發(fā)送的還包括一個軌道飛船和一個表面探測器，它們構成了TSSM方案的三重探測系統(tǒng)。

　　對于TSSM方案，考斯特恩斯解釋說，“土衛(wèi)六的大氣層環(huán)境是最適合熱氣球的正常飄浮。”雖然土衛(wèi)六大氣層中總是彌漫著橙色的煙霧，但它也和地球的大氣層一樣，主要是由氮元素組成。實際上，許多天體物理學家都認為土衛(wèi)六的大氣層與數(shù)十億年前的地球大氣層非常相似。在2005年“惠更斯”號探測器降落到土衛(wèi)六后，這種相似性才得到了部分驗證。當時，“惠更斯”號降落的地點是一個鋪滿鵝卵石的沙質河床，這種松軟的地形對于輪式探測器是致命的威脅。因此考斯特恩斯認為，TSSM探測器應該裝備有直升機螺旋槳，這樣就可以直接飛行移動。此外，還應該在TSSM探測器上增加浮漂設計，以防止它落入到土衛(wèi)六的碳氫化合物湖泊中而沉沒。

　　人們對于土衛(wèi)六的認識，主要歸功于“惠更斯”號和“卡西尼”號。此前，科學們均認為土衛(wèi)六表面完全由碳氫化合物的海洋所覆蓋，這種海洋則是土衛(wèi)六大氣中甲烷的主要來源。“惠更斯”號最終證明了這種認識是錯誤的，而“卡西尼”號又進一步證明了液態(tài)碳氫化合物只存在于土衛(wèi)六的北極地區(qū)。到目前為止，科學家們仍然很難確定土衛(wèi)六的地理特征。雖然“卡西尼”號的雷達可以穿過土衛(wèi)六濃厚的大氣層，但還是無法觀測到全景甚至半景。考斯特恩斯認為，TSSM中的軌道飛船和探空熱氣球則可以彌補這種不足，從而幫助科學家們更全面地觀測土衛(wèi)六。許多人都認為TSSM方案風險太大，因為人類從未向太空發(fā)送過可以漂浮于液態(tài)物質之上的探測器，更是從未發(fā)送過探空熱氣球。但考斯特恩斯卻堅持認為太空探測就需要冒險的精神，“這種方案雖然是一個挑戰(zhàn)，但絕對可行。”

　　目前卡西尼號已經(jīng)繪制出20%左右的土衛(wèi)六的表面圖像與遙感數(shù)據(jù)。通過對已觀察到的數(shù)百個湖泊和海洋進行調查和統(tǒng)計，科學家估計土衛(wèi)六可能蘊含更多的液態(tài)烴和天然氣等其他有機物，遠遠超過地球儲量。就目前觀測到的有機沉淀物tholin，其儲量就已經(jīng)數(shù)百倍于地球上的煤炭儲量。卡西尼項目小組報告認為，在土衛(wèi)六上的湖泊和海洋中所蘊含的天然氣，可能是地球儲量的上億倍，而目前卡西尼號觀測的也只是土衛(wèi)六的南極地區(qū)。科學家分析認為，土衛(wèi)六上蘊含很多的甲烷，甲烷是一種強有力的溫室氣體，當甲烷從液態(tài)的湖泊和海洋逃逸到土衛(wèi)六的大氣層時，由于化學作用，土衛(wèi)六的大氣層溫度會發(fā)生改變。這種變化和早期地球的大氣層非常相似，同時土衛(wèi)六大氣中還有一氧化碳和二氧化碳的痕跡。在存在液體水，同時大氣層溫度又會發(fā)生變化的條件下，生命很有可能會產(chǎn)生。

　　土衛(wèi)六是土星最大的衛(wèi)星，也是太陽系的第二大衛(wèi)星，其體積甚至超過水星。土衛(wèi)六1655年3月25日首次被荷蘭物理學家、天文學家和數(shù)學家克里斯蒂安-惠更斯發(fā)現(xiàn)，它也是在太陽系內繼木星伽利略衛(wèi)星發(fā)現(xiàn)后發(fā)現(xiàn)的第一顆衛(wèi)星。由于土衛(wèi)六是太陽系唯一一個擁有濃厚大氣層的衛(wèi)星，因此被視為一個時光機器，有助我們了解地球最初期的情況，揭開地球生物如何誕生之謎。