漢光武帝建立東漢王朝以后，請(qǐng)了一個(gè)大學(xué)問(wèn)家班彪整理西漢的歷史。班彪有兩個(gè)兒子名叫班固、班超，一個(gè)女兒叫班昭，從小都跟父親學(xué)習(xí)文學(xué)和歷史。

　　班彪死了以后，漢明帝叫班固做蘭臺(tái)令史，繼續(xù)完成他父親所編寫(xiě)的歷史書(shū)籍，就是《漢書(shū)》（一部記載西漢歷史的書(shū)）。班超跟著他哥哥做抄寫(xiě)工作。哥兒倆都很有學(xué)問(wèn)，可是性情不一樣，班固喜歡研究百家學(xué)說(shuō)，專心致志寫(xiě)他的《漢書(shū)》。班超可不愿意老伏在案頭寫(xiě)東西。他聽(tīng)到匈奴不斷地侵?jǐn)_邊疆，掠奪居民和牲口，就扔了筆，氣憤地說(shuō)：“大丈夫應(yīng)當(dāng)像張騫那樣到塞外去立功，怎么能老死在書(shū)房里呢。”

　　就這樣，他決心拋棄他的案頭工作去從軍（文言叫做“投筆從戎”）。

　　公元７３年，大將軍竇固出兵打匈奴，班超在他手下?lián)�任個(gè)代理司馬，立了戰(zhàn)功。

　　竇固為了抵抗匈奴，想采用漢武帝的辦法，派人聯(lián)絡(luò)西域各國(guó)，共同對(duì)付匈奴。他賞識(shí)班超的才干，派班超擔(dān)任使者到西域去。

　　班超帶著隨從人員三十六個(gè)先到了鄯善（在今新疆境內(nèi)鄯音ｓｈàｎ）。鄯善原來(lái)是歸附匈奴的，因?yàn)樾倥�逼他們納稅進(jìn)貢，勒索財(cái)物，鄯善王很不滿意。但是這幾十年來(lái)，漢朝顧不到西域那一邊，他只好勉強(qiáng)聽(tīng)匈奴的命令，這次看到漢朝派了使者來(lái)，他就挺殷勤地招待著他們。

　　過(guò)了幾天，班超發(fā)現(xiàn)鄯善王對(duì)待他們忽然冷淡起來(lái)。他起了疑心，跟隨從的人員說(shuō)：“你們看得出來(lái)嗎？鄯善王對(duì)待咱們跟前幾天不一樣，我猜想一定是匈奴的使者到了這兒。”

　　話雖這樣說(shuō)，畢竟只是一種猜想。剛巧鄯善王的仆人送酒食來(lái)。班超裝得早就知道的樣子說(shuō)：“匈奴的使者已經(jīng)來(lái)了幾天？住在什么地方？”

　　鄯善王和匈奴使者打交道，本來(lái)是瞞著班超的。那個(gè)仆人給班超一嚇，以為班超已知道這件事，只好老實(shí)回答說(shuō)：

　　“來(lái)了三天了，他們住的地方離這兒三十里地。”

　　班超把那個(gè)仆人扣留起來(lái)，立刻召集三十六個(gè)隨從人員，對(duì)他們說(shuō)：“大家跟我一起來(lái)到西域，無(wú)非是想立功報(bào)國(guó)。現(xiàn)在匈奴使者才到幾天，鄯善王的態(tài)度就變了。要是他把我們抓起來(lái)送給匈奴人，我們的尸骨也不能回鄉(xiāng)了。你們看怎么辦？”

　　大家都說(shuō)：“現(xiàn)在情況危急，死活全憑你啦！”