導言：

　　在茫茫夜空中，土星很容易就可以被肉眼看到。雖然它不如木星那么明亮，但是由于它不會像恒星那樣“閃爍”，所以很容易被認出是顆行星。它周邊奇異的光環以及它的衛星通過一架小型業余天文望遠鏡也可以觀察得到。目前，人們在土星衛星上已探測出有水的存在，甚至于在土衛六上發現了湖泊群。

　　土星是距離太陽第六遠的行星，也是僅次于它的鄰居木星的第二大行星。土星，即Saturn，在羅馬神話中是農神的名稱，在英語中則是星期六(Saturday)的詞根。土星發現于史前，最早是由伽利略在1610年第一次通過望遠鏡觀察到的，并記錄下了它的奇怪運行軌跡，直到1659年惠更斯才正確地推斷出光環的幾何形狀，光環中的微粒可能主要是由水凝成的冰組成，但它們也可能是由冰裹住外層的巖石狀微粒。隨后，“先鋒”11號在1979年首先去過土星周圍，同年又被“旅行家”1號和2號訪問，現在 “卡西尼”飛行器也于2004年到達土星，對土星衛星進行探測。

　　土星是太陽系中孩子最多的星球，已有18顆被命名的衛星，還有一些小衛星在發現中。

　　冰層下的小世界——土衛二尋水記

　　土衛二(Enceladus)，又稱“恩克拉多斯”，是1789年由威廉·赫歇耳(Wilhelm Herschel)發現的，在20世紀80年代初“旅行者”飛船(Voyager)飛掠它之前，人們對它知之甚少。“旅行者”飛船發現該衛星雖然體積不大，但“麻雀雖小，五臟俱全”，它有著豐富的地形，而且每種地形估計年齡都不過1億年，這說明這顆衛星是十分活躍的，可能有一些“水火山”存在，這就具備產生生命的三大條件：地下熱源、有機物和液態水。

　　◎ 讓人無限遐想的間歇泉

　　根據以前的探測圖像推測，土衛二的表面被平整的“冰面”覆蓋，所以“卡西尼”計劃的科學家們希望看到這顆衛星上面最近的活動以及也許有冰山作用的跡象。科學家的努力得到了回報：“卡西尼”果然有驚人發現。

　　2005年，“卡西尼”飛船4次近距離飛掠土衛二。“卡西尼”攜帶的照相機拍攝到了一些圖片，上面顯示該星球上似乎排列著褶皺山嶺和碎冰平原，上面有條紋狀的深綠色有機物質，并在南極地區拍攝到了冰屑和塵粒噴發的奇景。圖像顯示，土衛二南極地區有多處噴發氣流，在陽光背景下可見的噴發就像巨大的羽毛，長達約500千米，居然擊中了在土衛二上空急速行駛的“卡西尼”太空船，而土衛二的直徑也不過這么大。據飛船搭載的儀器分析，氣流的主要成分包括細碎的冰屑、塵粒以及水蒸氣等。

　　卡西尼任務科學家喬納森·盧尼勒(Jonathan Lunine)表示，自從20世紀80年代初“旅行者”號飛越土星以來，恩克拉多斯就是太陽系中已知的最亮的衛星，因為它上面覆蓋有新的冰。然而，從土衛二南極噴射的間歇泉多于赤道上的，這可能是來自土星的最強大引力拖拉導致的。由此形成了虎紋狀的噴射口大約有128千米長，這“非常驚人”，盧尼勒說，“這很具有幾分奇異特征。”

　　2005年12月，飛越土衛二的飛船每8分鐘就看到噴射一次間歇泉，噴射出來的東西不只是水，還混合有生命物質，包括甲烷、丙烷、乙炔和二氧化碳等有機化合物，紛紛進入了土星外層的“E”環中。“卡西尼”號太空船攜帶的分光計對其冰羽毛進行了化學分析，發現間歇泉上冒著乙炔和丙烷。盧尼勒說，“我認為我們有一天會發現恩克拉多斯地表下的液態水。”

　　這次飛越顯示，土衛二的南極地區地質活動也很活躍，而且被冰山爆發和新鮮的降雪重新塑造了表面，潮汐力量扭曲了表面的冰層，形成了長長的山脊和破裂帶。這給了科學家們無限的猜測：土衛二南極以紅外線輻射的形式閃閃發光，說明在“條紋”的表面下有地下熱源，而那些條紋是被黑色的有機物污染出的平行線。

　　科學家推測噴發是由潛伏在冰層表面下淺水造成的。“卡西尼”圖像分析首席科學家卡羅琳·波爾科說，那些水汽噴發可能已經持續至少幾千年了。這也表明地下可能存在持續的熱源。盡管照片沒有拍到液態水，但有的科學家認為，照片上的冰屑和水蒸氣來自土衛二地表較淺處的“地下水庫”，這已經足夠了。

　　◎ 間歇泉是否就意味著液態水的存在？

　　當然，也有科學家對土衛二存在液態水的推測提出短線疑問。就如在《科學》雜志中刊載了一種有分歧的觀點。認為間歇泉的噴發現象只是短暫的地質構造變化引起的，比如地震引起的，并恰巧被路過的“卡西尼”“看”到了，但這不能作為土衛二存在液態水的證據。文章主要作者、伊利諾大學爾巴那香檳分校行星科學家蘇珊?基弗說：“該文并未說明現在土衛二上的其他地方是否還有液態水。”她主要是研究地球及木星和海王星的衛星上的間歇泉，“我們不想去駁斥液態水的存在，那并不需要液態水。”

　　也有科學家指出，土衛二內部的熱源也仍是一個很大的謎。要生產出這些羽狀噴發物，水需要被燒開，土衛二距離地球和太陽十分遙遠，在這個寒冷的星球這似乎不太可能，它的供暖機制也很難明了，至今只能說仍是個謎。

　　“卡西尼”號發現的間歇泉由水蒸汽和冰晶組成，含有大量的二氧化碳和少量的甲烷。 “卡西尼”號專家、首先提出土衛二上有地下水的卡羅林?帕科說：“新的理論聽起來似是而非，它并沒有證明其自身或者說明地下水流向的可能性。”帕科還說：“有理由相信土衛二的溫度足以維持液態水。”

　　2008年3月，"卡西尼"將再次飛到距土衛二上空大約350千米處觀測，屆時，土衛二的神秘面紗將可能被完全揭開，也將有更多的太空奧秘被逐一解答。

　　◎ 揭開土衛二的神秘面紗

　　“卡西尼”還發現虎紋處的溫度高于土衛二表面的溫度，盧尼勒說。有關土衛二引發噴泉的熱量來源有多種解釋：

　　○ 雙層擠壓。一湖接近冰凍的液態水，受到上面的冰和下面巖石的雙層擠壓，導致噴射間歇泉；

　　○ 放射性元素衰變所致。放射性元素伴隨誕生700萬年的土衛二不斷衰變，釋放熱量，熔化了土衛二的內核，在其冰下產生了一個海洋；

　　○ 潮汐摩擦力所致。圍繞土星運轉的土衛二的橢圓形軌道導致產生的重力潮汐使虎紋邊緣彼此磨擦生熱，將冰熔化，噴射到太空的；

　　○ 冰格狀包合物截留所致。冰羽毛上看到的氣體可能被冰格狀包合物所截留，當它轉移時，冰格狀包合物就會經受太空真空，讓這些氣體具備強大力量，逃離截留它們的“牢籠”。

　　研究人員表示，所有理論都有一定道理，但沒有一個能完全解釋引發間歇泉所需的熱量來源。卡西尼發現一對小土星衛星——土衛三(Tethys)和土衛四(Dione)上有一些火山作用的跡象，但這一情況與土衛二不匹配。

　　2008年，卡西尼將最后一圈靠近土衛二，但科學家都擔心來自間歇泉的冰會損壞“卡西尼”太空船。科學家希望2008年的這次飛越能夠精確測量來自土衛二的重力，以確定其冰下是不是有海洋。若經證實，土衛二便具備了產生生命的三大條件：持續的熱源、有機物和液態水。

　　土衛六湖泊群有待進一步證實

　　土衛六，又稱泰坦，是土星衛星中最大的一個，它的體積比水星和冥王星都大，于1655年被荷蘭天文學家克里斯蒂安·惠更斯(christiaan Huygens)發現，最近，鑒于“卡西尼”號的探測，科學家預測土衛六上面有巨大湖泊群存在。