印度位于亞洲南部，以印度河得名。其北面、西北面和東北面為高山環(huán)繞，南面及東南、西南面瀕臨大海。在古代，印度不是國(guó)名，而是表示南亞次大陸的一個(gè)地理名稱。那時(shí)人們所說的“印度”，實(shí)際上包括今天的巴基斯坦、印度、孟加拉和尼泊爾等。

　　歐洲人很早便聽說東方有一個(gè)印度，它富庶而又美麗。于是，無數(shù)歐洲探險(xiǎn)家為它而踏上征程。哥倫布尋找印度，結(jié)果發(fā)現(xiàn)了“新大陸”，他以為到達(dá)的是真正的印度，便把那一片大陸命名為“印度群島”，以至于東西兩半球有了很多“印度”和“印度群島”。后人為了區(qū)分，把現(xiàn)在的印度一帶稱為“東印度”，而把哥倫布發(fā)現(xiàn)的美洲的印度群島稱為“西印度群島”。在中世紀(jì)諸多前往印度的歐洲探險(xiǎn)家中，最富傳奇色彩的人物要數(shù)威尼斯商人尼科洛·康蒂。有人稱他是“充滿激情的流浪者”。

　　康蒂出身貴族。1419 年，24 歲的康蒂離開故鄉(xiāng)來到地中海彼岸的敘利亞大馬士革，在那里生活了很長(zhǎng)一段時(shí)間。大馬士革地處亞洲西部的交通要道，穆斯林商人云集。康蒂在那里經(jīng)營(yíng)香料和寶石，雖然與穆斯林彼此心存宗教的芥蒂，但還是結(jié)交了好幾個(gè)朋友。他向他們學(xué)習(xí)阿拉伯語。

　　從1424 年，康蒂在亞洲大陸進(jìn)行了廣泛的游歷探險(xiǎn)。他是一個(gè)商人出身的探險(xiǎn)家，因此探險(xiǎn)中滿腦子的生意經(jīng)。他探險(xiǎn)的主要地區(qū)是以印度為中心的東南亞一帶。他希望弄清東方香料貿(mào)易的來龍去脈并尋找到誘人的寶石。康蒂從大馬士革出發(fā)，橫穿西亞，經(jīng)過古代最為繁華的兩河流域，來到波斯灣的霍爾木茲港。他從這里漂洋過海，終于抵達(dá)印度的坎貝港。他游覽了印度的幾座古老城市，然后坐船沿印度西海岸向南航行，到達(dá)南亞次大陸的最南端。

　　在印度東南部最重要城市馬德拉斯附近，康蒂慕名朝拜了附近的圣·多馬墓地。圣·多馬是耶穌12 個(gè)門徒之一。傳說當(dāng)年耶穌去世后又復(fù)活，圣·多馬堅(jiān)持只要自己沒見過，就絕不相信。結(jié)果，耶穌單獨(dú)向他顯靈。此后，圣·多馬到波斯、印度、中國(guó)等東方國(guó)家傳教。后來在印度被兩個(gè)婆羅門教徒用長(zhǎng)矛刺死，長(zhǎng)眠于異國(guó)的土地。

　　在圣·多馬墓前，康蒂思緒萬千。他想，自己和圣·多馬是不同時(shí)代的人，為了不同的目的，兩人走了同樣遙遠(yuǎn)的路程。圣·多馬千年后依然流芳，贏得基督徒的萬世景仰。可是自己呢？生意不見得做得好，死后萬載留名更不敢想。心中不免一陣酸楚。

　　康蒂在印度沒能找到誘人的香料和寶石產(chǎn)地。于是，他渡過保克海峽，來到錫蘭。他在錫蘭看到了大片的肉桂林，對(duì)此留下了非常深刻的印象，但除此之外，他沒能找到他想要尋找的寶物。于是，在錫蘭作短暫停留后，他便離開了，坐船繼續(xù)向東漂泊，登上了蘇門答臘島。

　　蘇門答臘島物產(chǎn)富饒，盛產(chǎn)黃金、樟腦和胡椒，使康蒂流連忘返，他在那兒整整逗留了一年。但是，一個(gè)偶然機(jī)會(huì)，他看到島上的土著居民吞食血淋淋的人肉，讓他驚駭不已！有些土著還與鄰近部落征戰(zhàn)，將戰(zhàn)斗中殺死或俘虜?shù)哪凶宇^割下來，作為戰(zhàn)利品向人夸耀，也拿來祭祀神靈。康蒂對(duì)這種風(fēng)俗深惡痛絕，決定馬上離開那里。

　　康蒂乘船一直往東南，來到爪哇島。爪哇島人口頗多，居民生活也不錯(cuò)，他們以斗雞為主要娛樂。這可使康蒂大開眼界。他見過斗牛、斗馬、斗狗、斗駱駝，還聽說中國(guó)人斗蟋蟀，可從來沒見過斗雞。康蒂對(duì)爪哇島上居民吃食老鼠的習(xí)慣很反感。每當(dāng)跟島上的人交談時(shí)，他總?cè)滩蛔】此麄兊淖彀停�想像著這些人的口中竟含著一只老鼠，而且慢慢地咀嚼，他的胃一陣又一陣地翻騰。他覺得再也沒法在那里呆下去了，就又乘船往西北，來到緬甸東南部的丹那沙林。在這里，他看到了大象，聽到了婉轉(zhuǎn)啼鳴的畫眉鳥的歌聲。但是，沒有香料，沒有寶石。

　　康蒂一路奔波，一路比較，覺得無論從哪個(gè)角度看，還是印度最吸引他的心。于是，他決定返回印度。但坐上船后，他又臨時(shí)改變了主意，去了孟加拉。在那兒停留了數(shù)月，再乘船往東南方向而去，在緬甸阿拉干登陸。他在那里雇了一名當(dāng)?shù)叵驅(qū)В�進(jìn)入分界印度和印度支那西北地區(qū)的崇山峻嶺，在荒蕪人煙的深山老林中不斷攀登。虎嘯猿啼聲常常不絕于耳。在整個(gè)東方的旅行中，康蒂感到這一帶的自然環(huán)境最險(xiǎn)惡。

　　一天，兩人正走得累，想坐下來歇會(huì)兒，康蒂看見前面十來米遠(yuǎn)處的草叢里，有一個(gè)龐然大物盤臥著。它足有人的身體那么粗，好幾米長(zhǎng)。康蒂嚇壞了，一手攥住向?qū)У囊路�，一手指著前面的草叢哆嗦著問�?ldquo;那，那是什么怪物？”

　　向?qū)н@時(shí)顯得特別鎮(zhèn)靜，他走到一棵樹旁，拼命敲擊樹干，并大聲叫喊。過了一會(huì)兒，那怪物若無其事地緩緩游走了。原來，那是一條大蟒蛇。他們翻越了深山老林，來到廣闊的平原地區(qū)。那里草肥水美，景色宜人，但康蒂?zèng)]有駐足停留。他們繼續(xù)往前趕路，最后來到了緬甸第一大河伊洛瓦底江邊。伊洛瓦底江又稱“象河”，當(dāng)?shù)鼐用窀嬖V他，這個(gè)名字源于印度神話。太陽神因陀羅的坐騎是一頭大象。有一年，那里鬧旱災(zāi)，好長(zhǎng)時(shí)間不下一滴雨。那頭大象用巨大的鼻子噴出了大量的水，那些水匯流成了一條河，拯救了當(dāng)?shù)氐木用瘛？档倏粗�一瀉千里、氣勢(shì)磅礴、有著許多美麗傳說的伊洛瓦底江，覺得它比恒河還壯麗。

　　康蒂游覽了緬甸王國(guó)首都阿瓦。阿瓦城當(dāng)時(shí)處于全盛時(shí)期，是緬甸的文化中心，城市建筑非常美麗，城市居民的穿著打扮也很漂亮。當(dāng)?shù)啬凶右话愣嘉纳恚�他們�(cè)陔p臂或身上繪刻著各種彩色圖案，更顯男子漢的雄健。這里的軍隊(duì)騎象作戰(zhàn)，國(guó)王和達(dá)官貴人出訪郊游也都騎象。但是，國(guó)王騎著的是白象，與其他人的不一樣，特別珍貴。

　　康蒂沿伊洛瓦底江順流而下，來到另一個(gè)人口稠密的城市——孟國(guó)首都勃固，在那逗留了4 個(gè)月。康蒂發(fā)現(xiàn)這個(gè)地方的建筑特別堅(jiān)固，都是用巨形石頭壘砌而成，墻上涂抹著石灰。康蒂最關(guān)心的還是香料，他特地去了香料交易市場(chǎng)，發(fā)現(xiàn)那里的香料大都是從外地販運(yùn)而來，價(jià)格也很高。他問一位商販：“這些香料的產(chǎn)地在哪里？”

　　商販用手指指東方，告訴他：“從這里往東再走很多很多的路，渡過很寬很寬的海，才能找到真正的香料產(chǎn)地。”康蒂聽說還有那么遠(yuǎn)的路程，便打消了繼續(xù)尋找香料產(chǎn)地的念頭，返回印度。

　　康蒂長(zhǎng)期生活在亞洲伊斯蘭教地區(qū)，并結(jié)交了不少穆斯林朋友，對(duì)伊斯蘭教義、教規(guī)逐漸熟悉起來，對(duì)自己原本熟悉的基督教反而日益疏遠(yuǎn)。他已經(jīng)好久沒有向神甫懺悔了，做禮拜也只是關(guān)在自己的小房間里草草了事。有時(shí)與阿拉伯商人結(jié)伴而行，他怕遭到他們的嘲笑，引起他們對(duì)異教徒的不信任感，每當(dāng)需要履行宗教儀式時(shí)，他只是在心里默默地想：“上帝保佑我！上帝原諒我！”

　　相反，當(dāng)同行的穆斯林每天向安拉禮拜時(shí)，他先是好奇，后來則日益感到不安。有幾個(gè)虔誠的穆斯林規(guī)勸康蒂改宗伊斯蘭教：

　　“我們雖然是好伙伴，但你不信安拉，我們不可能推心置腹。”

　　康蒂長(zhǎng)期與穆斯林生活在一起，他感受到了他們的豪俠義氣，以及對(duì)友誼的忠誠，對(duì)目標(biāo)的執(zhí)著追求。而作為商人，他更佩服阿拉伯商人對(duì)生意的精通。

　　康蒂的心動(dòng)搖了：人說入鄉(xiāng)隨俗，我在安拉的國(guó)家里，不信安拉簡(jiǎn)直寸步難行。

　　康蒂?zèng)Q定改宗。當(dāng)他向他的穆斯林朋友宣布轉(zhuǎn)信伊斯蘭教時(shí)，他的幾個(gè)朋友高興地把他抬了起來，大喊：“安拉偉大！安拉萬能！仁慈的安拉拯救基督徒。”