200 多年來，人們在南極的探險和考察中，付出了無數的代價，獲得了許多寶貴的資料和可喜的研究成果，初步揭開了這塊神秘大陸的面紗。南極大陸上的積雪，終年不化，積雪逐年增厚，便逐步壓縮為冰體，覆蓋著南極大陸，叫南極冰蓋。南極冰蓋是世界上最大的冰蓋，冰蓋表面呈盾形或餅狀，中間高，四周低，面積約1200 萬平方公里，平均高度約海拔2000 米，最高點海拔為4200 米，最大厚度為4645 米，體積約2400 萬立方公里，是地球上最大的冰庫和淡水庫。近年，南極冰蓋正在縮小，據衛星探測顯示， 70 年代以來，南極冰蓋已經縮小了2.848 平方公里。如果這些冰體全部融化，全球的海平面將可能上升60 米，地球的陸地面積將有2000 萬平方公里被滄海淹沒。南極冰蓋的冰溫有一個十分有趣的現象。冰層10 米深處的冰溫與當地的年平均氣溫一致，10 米以下冰溫受地熱的影響，隨著深度而升高。在冰溫接近0℃和冰蓋本身的巨大壓力下，冰體自冰蓋中心向四周緩慢流動（每年流動1～10 米，最多不過幾十米至百余米）。當冰體流到冰蓋邊緣進入低谷時，便分散成一條條的山谷冰川。山谷冰川中有一條叫蘭姆伯特的冰川，長500 公里，是世界上最大最長的冰川。南極大陸是由東、西南極洲組成，如果把冰蓋全部揭開，東南極洲是一個較完整的平原，而西南極洲是由許多大小島嶼組成的弧形群島。在東、西南極洲之間，有一條南極大陸最大的山脈，叫南極橫斷山脈，全長3000 多公里，只有3000 米至4500 米高的山峰，突兀在冰蓋之上，稱之為冰原石山，氣勢十分宏偉。

　　南極大陸冰蓋的表面，終年積雪不化，景色十分單調，但在冰蓋的前緣，卻是另外一種景象。這里有秀麗壯觀的冰瀑布和奇異多姿的冰洞。冰瀑布從冰川陡崖上懸掛而下，猶如潔白的玉帶。冰洞內滴水凝成的各種冰體。琳瑯滿目，婀娜多姿，有在洞頂倒掛著的，如冰筍、冰柱等。在斜陽照射下，銀光耀眼，真像一個水晶宮。

　　冰蓋的外圍是冰架，冰架是浮在海上的陸緣冰，表面非常平坦。南極冰架是最大的冰架，總面積達158 萬平方公里，其中著名的羅斯海冰架，面積為53.8 萬平方公里，相當于一個法國。

　　冰架前緣的冰體分離出去，成為海洋上漂流的冰山。

　　南大洋上漂浮的冰山，大約有22 萬座，多數冰山長幾百米至30～40 公里，厚100～200 米，其中已知最大的冰山長333 公里，寬16 公里。冰山外貌各殊，有的像平臺，有的似金字塔，有的像巨輪??。令人迷惑不解的是，最近，瑞典海洋學家查爾·柏德遜，還有國際航運公司的不少船員，在南極洲一帶的海面上，發現了許多“雕刻”成各種動物形態，如海豚、魚、獅子、天鵝等的巨型冰山，在海上四處漂浮。這些動物造型的“冰雕”，栩栩如生， “雕刻”得也十分精致，就連眼睫毛、小獅子的爪也清晰可見。“冰雕”有數十米高，有些足有千萬噸重。柏德遜說，有些“冰雕”絕非人手能雕鑿出來的。更令人奇怪的是，在這些“冰雕”的上空，還同時出現彩虹似的光芒，不管是白天或夜晚，都看得清清楚楚。這些“冰雕”的來歷和神奇的光彩，目前正在探查中。

　　在長期漂流過程中，冰山不斷受到風吹、水淋和海水的融蝕，體積逐步變小，直至消失。冰山的平均壽命一般只有13 年。據說，每年從南極冰蓋分離出來的冰山體積大約有1200 立方公里。這是一項非常巨大的淡水資源，如果把這些冰山的10％加以利用，也足以澆灌1000 萬公頃的農田，或供應5 億人口城市的用水。

　　據美國科學工作者研究，在相當于1908 年6 月的浮冰冰層里，發現了銥、鎳、鈷含量極其豐富的金屬球粒，直徑為1 毫米左右。據分析，這些金屬物質，是同年同月在西伯利亞中部通古斯卡大爆炸的殘粒，隨著高空氣流，從西伯利亞飄落到南極地區，被凍結在浮冰之中。對這些金屬顆粒進行鑒定之后，推測當時在通古斯卡地面上大爆炸的是一個直徑至少為160 米的外星物體，從而揭示了這次大爆炸之謎。

　　南極大陸有95％的地區被終年不化的冰雪所覆蓋，只有5％的地方有巖石出露，叫做無冰蓋區，南極考察人員通常把這些無冰蓋區稱為南極的“綠洲”或“綠島”。其實，這只是一種愛稱而已。南極的“綠洲”位于大陸的邊緣地帶，總面積約有10400 平方公里，其中以麥克默多“綠洲”為最大。 “綠洲”是南極地區氣溫最高的地方，暖季里有1～4 個月平均氣溫在零攝氏度以上，寒季的月平均氣溫都在0℃～15℃之間。尤其在南極半島，降水較多，氣溫較高，光照時間較長，植物生長較好，是南極大陸最好的“綠洲”，人們稱它為“綠島”。不過這里天氣變化很大，常常是早晨濃霧迷漫，隨后云消霧散，晴空萬里；中午低云壓境，午后雪花紛飛；一到傍晚便狂風大作，暴風雪頃刻來臨。但是，這種風云莫測、瞬息萬變的地方，在每年暖季，居然還接待不少勇敢的旅游者！

　　這里的植物種類十分單調，除了三種像茅草一樣的禾本科和一種石竹科的開花植物外，其他就只有地衣、苔蘚和藻類植物了。南極大陸自然環境極其惡劣，植物生長非常緩慢，如果遭受破壞，長期不得恢復。地衣是南極大陸分布最廣最重要的植物，生長速度極慢，但它的生命力極強，存放了15 年的地衣，遇水以后還能復活，所以它的年齡可以很大。據說，南極地區直徑才十幾厘米的地衣，年齡已超過5000 年，成為目前世界上年齡最大的植物。此外，南極還有40 多種昆蟲，其中最多的是無翼蚊。