在地球的歷史進程中，發生過多次的生物集群絕滅事件。其中，最為著名的一次是發生在白堊紀末期的恐龍大絕滅事件，這些絕滅事件引起了科學家們的極大興趣，因為這不僅關系到生物演化的進程，也涉及到我們人類自身未來的發展。下面，我們一起回顧歷史上較為著名的一些絕滅事件。

　　已知最早的集群絕滅事件發生在前寒武紀晚期，具體的時間大約在6億年以前。在這一時期，早期的埃迪亞卡拉型的后生動物消失，為寒武紀初期小殼類動物的大輻射開辟了道路。

　　緊接著，在寒武紀晚期發生了一系列的絕滅，可能多達5次。其中，以三葉蟲動物群的變化為標志，無鉸腕足類也受到了影響。在這一時期，海生動物分異度增大，尤其是有鉸腕足類、珊瑚、魚類、腹足類和頭足類變異更為顯著。

　　在晚臭陶世，海生動物群發生了巨大的變化，超過 70％的物種絕滅了。所有的造礁動物，以及腕足動物、棘皮動物、介形類和三葉蟲的許多科都絕滅了；在絕滅發生的同時，氣候也發生了很大的變化。南大陸漂過了南極，開始了一個漫長的冰期。冰川向北方的各個地區延伸，使南部海洋降溫，海水結冰，以至全球海平面降低。極地動物群移向熱帶，而溫水動物群則由于熱帶的消失而絕滅。

　　發生在晚泥盆世的絕滅是歷史上最著名的5次絕滅之一。這一絕滅似乎持續了1千萬年以上。象泥盆紀典型的甲胄魚類一樣，自由游泳的頭足類大多數也絕滅了。大規模的絕滅也發生在皺紋珊瑚和床板珊瑚、有鉸腕足類、海百合、層孔蟲、介形類和三葉蟲中。對于這一絕滅事件的原因，人們一般認為可能在于氣候的變冷、海底缺氧或星外物體大撞擊的影響。

　　在所有絕滅事件中，最令人震驚的和難以理解的是二疊--三疊紀(P／T)的大絕滅。海洋中大多數占統治地位的古生代的群體生物或者消失或者大大減少，包括皺紋珊瑚和床板珊瑚、有鉸腕足類、窄唇苔蘚蟲，有莖棘皮動物、三葉蟲和菊石，在陸地上也發生了巨大的變化，大量的植物、昆蟲和四足動物絕滅了，同時，新種類出現了。人們普遍認為，這次絕滅的原因似乎可以歸結于地球本身。在這一時期，大陸合并形成泛大陸，淺海減少，全球變暖，海洋可能變得缺氧。

　　三疊紀的絕滅事件很重要，但影響范圍不是很大。由于大多數的菊石、腕足動物、雙殼動物、腹足動物的許多科以及海生爬行動物的最后消失，人們很久以來就認識到在三疊紀和侏羅紀的界限處發生了一次海生生物集群絕滅。在晚三疊世初期，也發生過一次絕滅事件。在海洋中，造礁動物、菊石和棘皮動物有了很大的變化；在陸地上，變化更為顯著；許多兩棲動物和爬行動物消失了，隨之而來的是恐龍、翼龍以及喙頭晰、鱷類和哺乳動物的大輻射。這次絕滅原因可能在于泛大陸解體的開始，大西洋的形成以及各大陸漂離熱帶所導致的氣候變化。 

　　侏羅紀發生的集群絕滅在規模上較小。早侏羅世和晚侏羅世的絕滅事件似乎主要局限于歐洲，由于缺氧而導致底棲雙殼動物、腹足動物、腕足動物和自由游泳的菊石的絕滅。除了歐洲，其它地區沒有發現什么絕滅的證據。至于中侏羅世的絕滅，有關的文獻很少，可能涉及頭足類的絕滅。

　　早白堊世的集群絕滅事件在整個絕滅模式中屬于“小型”的。絕滅在有孔蟲、頭足類、海膽、海綿、硬骨魚和原來重要的海生爬行動物魚龍中較為顯著。絕滅的原因可能與海平面的上升和氣候變冷或板塊碰撞有關。

　　白堊紀--第三紀(K／E)集群絕滅是最為著名的一次絕滅。對于公眾而言，代表著恐龍的絕滅，對于研究者來說，意味著供研究用的極其豐富的地質材料。不僅恐龍，而且還有翼龍、蛇頸龍、彩蜥、菊石、箭石以及大多數的有孔蟲消失了。關于這次絕滅原因的假說不下數十種，至今尚未有一個統一的意見。有人認為是長期的氣候變化引起的，有人認為是天外撞擊事件導致大量生物瞬間消失的。這些將在盾面回顧。

　　早第三紀發生過一系列的絕滅事件，涉及到藻類和真骨魚，以及一些哺乳動物的絕滅。

　　最近的絕滅事件發生在更新世末期。當巨大的冰席退出歐洲和北美時，大型哺乳動物，如猛犸象和乳齒象絕滅了。一些絕滅與氣候的變化有關，另一些可能是由于人類的活動而造成的。然而，大型哺乳動物的絕滅，從全球的角度看，只不過占物種的1％。 

　　經常被忽略的一次集群絕滅發生在今天。比如，從1600年來，大約1％的鳥類已經絕滅了，而且還有大約205的鳥類瀕臨滅絕，并且可能在下個世紀消失。一般來說，集群絕滅期間每百萬年有 15-20個科絕滅。但是，現生生物也許每十年就有數十個科絕滅。這一絕滅比率，顯然超過了地球歷史上任何一次集群絕滅。

　　科學家們在對以上的絕滅進行研究時發現，這些集群絕滅事件雖然具有一些共同特征，比如，很多物種滅絕，可能超過現存種的 30％；滅絕的物種分布于很廣的生態環境，包括了海生的、非海生的、植物和動物、徽體的和個體較大的，絕滅發生在一個較短的時間內，從而表明是一個或幾個相關的原因引起的。但也有不同之處。因此，迄今尚未有一個統一的集群絕滅的定義。

　　人們試圖從統計學角度定義集群絕滅。一般來說，作為正常的生物演化，生物在種、屬和科一級的絕滅總在發生。因此，科學家們試圖借助統計學的方法，從“正常”的生物絕滅率中分離出“較高”的絕滅率，以此來定義集群絕滅。

　　芝加哥大學的大衛?勞普和杰克?塞普科斯基統計了在過去的6億年中生物的地史分布。他們發現，生物的全球平均絕滅率在下降，而且，他們發現在正常絕滅區域外，有5個分別對應于晚奧陶世、晚泥盆世、二疊一三疊紀(P／T)、晚三疊世和白堊紀一早第三紀 (K／E)的點集，即對應“5個大的”已知的集群絕滅。因此，他們得出結論：從定量的角度，集群絕滅事件可以從正常時期的絕滅背景中分離出來，并且，回歸的方法為定量定義集群絕滅提供了工具。

　　盡管有人指出，他們的方法有一些缺陷，但是，古生物學家仍然同意通過他們這一方法分辨出的 5個事件是真正的集群絕滅，并且還存在另外一些集群絕滅。集群絕滅在規模上有一定的變化，它們從規模上可以被劃分為大型，中型和小型的。“中型”的集群絕滅表明 20％-30％的科和大約50％的種絕滅，而“小型”的集群絕滅則只有約10％的科和20-30％的種的消失。