談到古代生物，首先使人聯想到的是史上最精彩的一幕：中生代恐龍的發生、發展以及滅亡的史實。恐龍在地球上生活了將近一億七千萬年，當時它們幾乎主宰了世界，其種類之繁多、形態之干奇百怪，一直引起人們的興趣。

　　恐龍的生存年代，大致貫穿了整個中生代。最初的恐龍，出現在三迭紀晚期，以后沿著蜥臀類和鳥臀類兩大支系發展著。在發展、演化的進程中，又出現了許多小的支系，有的在中途消亡了，而最后全部絕滅于白堊紀末期。陸地的霸王龍、劍龍，空中的喙咀龍、翼龍，水中的魚龍、蛇頸龍、滄龍在自己的生態領域里是那樣不可一世。它們的食性是多樣的，有的以植物為食；有的以貝類為食，有的以昆蟲為食，甚至有的食卵、食肉。它們構成了中生代龐大的、繁雜的爬行動物家族，連后來新生代繁衍起來的哺乳動物也無法與之比美。所以，中生代被人們稱為“爬行動物時代”或“恐龍時代”。

　　恐龍為什么在中生代那樣盛極一時?這與本身以當時的古環境不無關系。晚古生代末，地球上發生的海西運動使海陸布局產生巨大變化，陸地面積空前增大，自然環境趨于穩定。那些在晚古生代興盛的兩棲類，由于水域的縮小逐漸衰落，而具有羊膜卵的爬行動物越來越適應陸地環境，裸子植物代替了厥類植物，促使恐龍走上鼎盛階段，并以大大小小、形態各異的龐大家族統治著整個生物界。

　　那時，地球表面山地不高，其間分布著寬闊的河谷、湖泊和沼澤，氣候溫暖濕潤，雨量充沛，四季如春，到處是由裸子植物構成的熱帶和亞熱帶森林。自然界充滿著生機。恐龍家族的興旺發達，為后來的生物進化奠定了基礎。

　　新生代哺乳運動興起，其中以大象最引人入勝。大象是現生最大的陸生脊椎動物，也是動物園中最惹人喜愛的巨獸，但目前全世只有兩個種：亞洲象和非洲象，它們生活在亞洲和非洲的熱帶地區。但是，在地史時期它們卻不是這樣。那時象類除大洋洲以外，幾乎遍及世界各地，據不完全統計，至少有400余種。大象生活在熱帶、亞熱帶叢林中，喜食樹葉、樹枝、有的可食嫩的樹干和樹根，還有的吃草。新生代犬陸廣闊，氣候帶明顯，形成了由被子植物組成的不同的植物區系為象類的生存、繁衍提供了理想的環境。盡管第四紀出現過大規模的冰川活動，北半球高緯度地區卻演化出一支適應高寒的猛犸象。這種象依靠巨大而彎曲的門齒挖掘植物的根莖，多脊紋粗壯的血齒研磨相糙的草類。猛犸象的存在又一次證明生物與自然環境相統一的規律。

　　更新世時期海陸分布、地貌、氣候、生物界狀況雖與現代相似，但幾次大冰期造成的氣溫下降，使象類缺乏食物來源，相繼絕滅，加上人類長期以來把大象作為狩獵對象對大象進行了亂捕濫殺，和對森林的無休止的砍伐，使象類的生存環境遭到嚴重破壞，僅生存的亞洲象和非洲象將逃不脫上述原因造成最后絕滅的危險。當今世界上很多國家不得不采取緊急措施，維護生態環境，以挽救瀕于絕滅的大象。

　　不同地史時期，有不同的古代生物。某一古代生物的繁盛反映當時的環境適合它們的生存和繁衍。沒有影響環境的破壞因素，古代生物的生存就不受干擾，一旦自然條件改變，在自然選擇的作用下，一部分生物經過斗爭幸免存活下來，大部分生物則被淘汰。