獸腳類是恐龍家族中的掠食者。它們的地史分布時間很上，從三疊紀中期一直到白堊紀末期。它們的種類也很多，包括體長不足一米的小型種類到迄今最大的陸生食肉動物--霸王龍。

　　獸腳類具有快速奔跑和掠食的能力，這種能力是由它們的一些獨特的結構來實現的。它們用長長的后肢支撐身體運動，前肢顯著短于后肢，適于抓捕獵物，有的種類前肢極度退化到“不起作用”的程度。它們的后肢強健，有三個發揮作用的長腳趾著地，趾端長有鉤狀的爪子。頭較大，有著恐龍中最大和最復雜的腦子，一些進步種類的腦很象鳥類的腦，說明這些種類已有很不簡單的行為和習性。眼睛很大，視力很好，能發現遠處的獵物。口裂很深，上下頜長滿又長又大，向后彎曲的，匕首狀牙齒，牙齒的邊緣還有很多小鋸齒。這種牙齒適于咬死獵物，并且能夠將獵物身上的肌肉和肌腱割斷，撕成碎片。它們的頭骨結構粗壯，頭與頸的連結非常靈活，有利于在捕食和撕咬獵物時頭部的活動。獸腳類以其善跑和掠食的優勢贏得了生存斗爭的勝利，其中絕大多數種類是專事獵獲，肆意殺戮的掠食者。個別種類可能為腐食性，即取動物的尸體。在白堊紀晚期有的種類放棄了專一的肉食性，過著雜食的生活。一些成員還失去了口中的牙齒，用鳥一樣的尖嘴啄食。

　　獸腳類出現很早，是最早的恐龍類群之一。它們是天生的獵手，一開始就以其高度特化的奔跑的形象出現。自從發生開始便分化成兩類，一類個體較小，身體輕巧，肢骨內中空的虛骨龍類，另一類是個體中等到大型，身體沉重的肉食龍類。