據(jù)3月11日美國廣播公司(ABC)報道，長期以來，科學(xué)界已經(jīng)形成一個共識：女性一出生卵子數(shù)量就確定了，大約有200萬個，隨著年齡的增長，這些卵子的數(shù)量和質(zhì)量都在下降，到了一定年齡就會絕經(jīng)，卵巢停止產(chǎn)生卵子，女性喪失生育能力。然而，科學(xué)家通過在雌性哺乳動物(這一次是老鼠)身上所做的試驗發(fā)現(xiàn)，即使進(jìn)入成年期，老鼠仍能繼續(xù)排卵。如果這樣的試驗在人身上也取得同樣結(jié)果的話，這將改變?nèi)藗儗Ψ敝衬芰Φ膫鹘y(tǒng)認(rèn)識

　　自然之母早就發(fā)出過善意的警告：“不要把所有雞蛋都放在一個籃子里。”這樣的警告對人類繁衍后代也是有現(xiàn)實意義的，因為對于男性來說，不管年齡多大，他仍會產(chǎn)生精子；但女性不一樣，女性排卵似乎受年齡和其他因素的限制，到了一定的年齡就會停止排卵。

　　但10月出版的《自然》雜志發(fā)表了一項最新的研究成果：雌性老鼠卵巢里的干細(xì)胞可以持續(xù)地形成卵子，其方式與雄性老鼠產(chǎn)生新的精子是一樣的。設(shè)在美國華盛頓特區(qū)的卡內(nèi)基研究所胚胎部的阿蘭·斯普拉德林教授表示：“這是一個令人非常激動的發(fā)現(xiàn)。因為半個世紀(jì)以來，我們一直認(rèn)為女性到了一定年齡就會停止排卵，可是，新發(fā)現(xiàn)對這樣的結(jié)論提出挑戰(zhàn)。這真是一件非常有意思的事情。”

　　紐約西奈山醫(yī)學(xué)中心生育內(nèi)分泌部主任阿蘭·科普曼也表示：“過去這樣的研究結(jié)果也經(jīng)常出現(xiàn)，我都進(jìn)行了低調(diào)處理。但這一次不一樣，這是一次非常重要的發(fā)現(xiàn)，因為他們的證據(jù)是經(jīng)得起推敲的。”

　　《自然》發(fā)表的這篇論文的作者是馬薩諸塞劍橋總醫(yī)院文特森生殖生物學(xué)中心主任喬納珊·蒂利。他對這一發(fā)現(xiàn)作出這樣的解釋：“一開始，我們只是對女性排卵的過程產(chǎn)生了興趣，認(rèn)為這里面有很多疑問沒有答案。我們過去都知道，排卵會隨著年齡的增長而停止，但在此之前，從來沒有人對卵巢里的卵母細(xì)胞的死亡率進(jìn)行過直接的觀察和認(rèn)真的研究。”

　　蒂利表示，他們的研究發(fā)現(xiàn)，卵母細(xì)胞的死亡率在任何時候都可以達(dá)到30%。拿老鼠來說，這意味著當(dāng)它們進(jìn)入剛剛進(jìn)入成年期，卵巢里就已經(jīng)沒有卵子了。但老鼠在隨后很長一段時間里仍有生育能力。那么，新卵子是在哪里產(chǎn)生的呢？

　　答案極有可能就是卵巢里的干細(xì)胞。蒂利的研究小組確認(rèn)，卵巢里的細(xì)胞與雄性老鼠精囊里的干細(xì)胞有基因上的相似性。他們隨后使用一種化療藥物來有選擇地殺死這些干細(xì)胞，他們預(yù)測的結(jié)果出現(xiàn)了：卵巢在老鼠剛進(jìn)入成年期就不再產(chǎn)生卵子。如果沒有一種代替死亡卵子的方式，那么卵巢里的卵子很快就會死光。

　　為了給“成年卵巢組織可以產(chǎn)生新卵子”尋找更多的證據(jù)，蒂利的小組將成年卵巢細(xì)胞移植給第二只老鼠，第一只老鼠的細(xì)胞用綠色的熒光蛋白標(biāo)識。不久，標(biāo)有綠色蛋白的新卵細(xì)胞囊開始在第二只老鼠體內(nèi)形成。

　　接下來的問題是：蒂利小組對老鼠的研究結(jié)果是否也適用于包括人在內(nèi)的其他的哺乳動物？科普曼表示：“其他動物的繁殖能力的衰退與人的不太一樣，大多數(shù)哺乳動物沒有絕經(jīng)期，發(fā)生在老鼠身上的事不一定適用于人體。然而，各物種之間的基本生物特性的大部分還是相似的。”

　　蒂利透露，他已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了一條發(fā)生在人身上的新卵子形成的線索。他在兩組患了癌癥的女性身上進(jìn)行試驗，都采用化學(xué)療法，但其中一組使用的藥物中包括用來殺死老鼠卵巢里的干細(xì)胞的藥物，結(jié)果這73名婦女中有72人提前絕經(jīng)，而另一組婦女中提前絕經(jīng)的人數(shù)不到一半。蒂利說：“我們下一步將試著將這些特殊的干細(xì)胞從老鼠體內(nèi)分離出來，分析它們的分子結(jié)構(gòu)。那么，我們就會知道人的卵巢里的細(xì)胞是否也有同樣的分子結(jié)構(gòu)。”如果在的卵巢組織里也有這樣的干細(xì)胞，那么它的應(yīng)用前景將十分誘人，而延長人的生育年齡只是它的其中一個用途。