擺手，亦稱“擺手舞”或“擺手歌”，是生活在湘西、鄂西南地區(qū)的土家族同胞的一種集體性民俗活動，土語稱“舍巴巴”、“舍巴日”或 “舍巴羅托”，意為甩手或玩擺手。根據(jù)土家族人不同的居住區(qū)域和生產生活方式，擺手分為大擺手和小擺手兩種類型。小擺手由各村寨在擺手堂內（過去土家族聚居的鄉(xiāng)村建有土王廟和八部大神廟，也叫擺手堂）舉行，后多改在寨口坪壩等更加寬敞的地方，且按舉行活動的時間，分別稱為“正月堂”、“三月堂” 或“六月堂”。屆時，坪壩中央彩旗招展，四周遍豎彩燈火把。待祭過神祖后，歡樂的鑼鼓響起，男女老少踏著鼓點，繞著旗桿下的神祖臺跳擺起來。其動作以手擺動為多，腳則隨手擺動踏著節(jié)拍。在鑼鼓和歌聲的伴奏下，人們每跳一圈便擺成一個圖案，由各種動作擺成的各式圖案連接起來，拼合成一個表現(xiàn)生產生活活動的完整情節(jié)，如砍火畬、摘包谷、攆野豬、打粑粑、挽麻團等，氣氛熱烈而又富于鄉(xiāng)土情趣。大擺手則以湖南龍山馬蹄寨、永順雙鳳溪及湖北來鳳卯洞土家山寨為中心，每年于正月初九或三月初三后的辰日舉行。周鄰各寨的土家族青壯年都趕來參加，在八部大王廟前“擺”出各種氣勢磅礴的戰(zhàn)爭場面，同時舉行比武、祭神等活動，連續(xù)三天，規(guī)模宏大，蔚為壯觀。獨具一格的擺手活動是何時形成的，土家族口耳相傳的傳說中，就有十幾種說法。

　　擺手形成的時間之謎

　　一說，土王曾在戰(zhàn)爭中令部下跳擺手舞，以此打亂敵人的用兵號令，大獲全勝。于是擺手舞在土家族人民中流傳下來。一說，土王率兵出征倭寇，轉眼到了年底，但將士們的家人思念前方的親人，沒有心思過年，于是在家的大臣們就提倡跳擺手舞。人們在鼓點的伴奏下跳得高興了，心里也就寬懷了。大家因此過了一個好年。這以后土家族人就興起了擺手舞。此外，也有說“擺手” 是土家族人平倭凱旋時向父老演示殺寇戰(zhàn)況的歌舞。還有一說，土王到湘西后，因見當?shù)匕傩詹粫�打鐵、做陽春（即鋤草），遂興起擺手舞，以教人們學會打鐵、做陽春等。據(jù)考證，土王到湘西的時間約為五代或宋初；而土家族人赴東南沿海御倭則在明嘉靖年間。所以上述諸說實際上提供了擺手形成于五代、宋初或明代中葉兩種講法。