觀音菩薩傳入中國大約是在魏晉時代。但隨著佛教中國化的發展，印度的觀音形象在中國逐漸發生了重大變化。觀音傳入中國之初，還是以“偉丈夫”男菩薩的形象高坐佛堂，在中國早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁畫、南北朝時期的木雕等，觀音形象種類很多，但大多是以男身出現，甚至還留有兩撇小胡子。南北朝以后，特別是在唐宋以后，觀音幾乎完全變成女菩薩模樣，其形象、面龐嫵媚秀美、姿態端莊華貴，又不失穩重的氣質。那么觀世音菩薩到底是何種性別呢？如何看待一位在印度具有種種身世，傳入中國后又由男觀音變為女觀音這種現象呢？到底哪一種說法才是觀世音菩薩的真身世呢？這些問題確實是個不解之謎。

　　女觀音菩薩為何影響廣泛

　　為何觀世音菩薩的形象在中國佛教中以女身出現，有如此廣泛的影響呢？有人認為，大慈大悲的觀世音菩薩就像母親呵護兒女一樣對待蕓蕓眾生，所以顯現的是慈祥端莊的女身相；還有人認為，南北朝時期女性佛教徒日益增多，而佛教四大菩薩中，惟有觀世音菩薩最具女性心腸； 另外，“男女授受不親”， 在家修行的女性教徒供奉男性菩薩，也不成體統， 于是觀世音菩薩就變成女身了；也有人認為，觀音與凈土宗信仰與西方宗教信仰有關，在西亞有母神那那衣亞，直到現在仍留存于以色列猶太教的禮儀之中。她手執帶葉柳枝作為繁殖的象征，據認為與中國的楊柳觀音、水月觀音的觀念有關。中國的觀音變為女性，也應與此有關。