在著名的希波戰(zhàn)爭中，攻占溫泉關以后，波斯軍長驅直入希臘直撲雅典城。然而雅典城空空如也，什么都沒有。波斯王薛西斯大怒，下令放火燒毀了希臘這座最大、最富庶的城市。

　　那么，雅典城的居民都上哪里去了呢？

　　原來，當時在希臘，一直流傳著太陽神的一個預言：希臘的命運要靠木墻才能拯救！根據(jù)這個預言，有人主張把居民撤到山上去。可是，雅典杰出的海軍統(tǒng)帥提米斯托克利對古老的預言有自己的理解。他說希臘的未來在海上，太陽神所說的木墻就是指大船。因此他建議所有的婦女兒童都坐船到亞哥斯的特洛辛和本國的薩拉米斯島上去躲避，所有的男人都乘著戰(zhàn)船，集中到薩拉米海灣。雅典和其他城邦的人都接受了他的建議。

　　就在波斯陸軍直撲雅典的時候，波斯海軍也繞過優(yōu)卑亞島，掠過阿提卡，來到雅典的外港比里猶斯。他們水陸呼應，大有氣吞山河，踏平希臘之勢。

　　面對波斯軍隊的水陸夾擊，集中在雅典城南薩拉米海灣的希臘聯(lián)合艦隊發(fā)生了動搖。大家對光憑這一點兵力，能否打敗波斯大軍毫無信心。有些城邦的人打算把船駛離海灣，去保衛(wèi)自己的家鄉(xiāng)。在這關鍵的時刻，提米斯托克 利挺身而出，建議召開軍事會議，商討作戰(zhàn)方略。在會上，提米斯托克利慷慨陳詞，指出必須把戰(zhàn)船集中在薩拉米海灣和波斯海軍決戰(zhàn)，才能取得勝利。他說，波斯戰(zhàn)艦雖多，但船體笨重，因此港窄、水淺的薩拉米海灣能充分限制其優(yōu)勢，而且波斯水手們也不熟悉海灣水情和航路；而希臘人正相反，戰(zhàn)船體積小，機動靈活，適合在這個狹窄的淺水灣中作戰(zhàn)，加上水兵們在本國海灣作戰(zhàn)，熟悉水情、航路、能充分發(fā)揮力量。因此，提米斯托克利斷言： “我們的艦隊在窄海中作戰(zhàn)，可以以少勝多。如果撤出薩拉米灣，在開闊的水面上決戰(zhàn)，全希臘都要同歸于盡。”盡管提米斯托克利說得很有道理，軍事會議也先后開了兩次，眾人還是聽不進去。

　　眼看戰(zhàn)機就要失去，提米斯托克利焦急萬分。突然，他腦際靈光一閃，想出一條妙計：為什么不請波斯人來幫一下忙呢？于是，他叫來自己的一個貼身衛(wèi)士，交給他一封密信，讓他去向波斯王告密，說希臘海軍人心浮動，不敢交戰(zhàn)，都想逃出海灣。薛西斯見到密信，十分高興，立 即下令嚴密封鎖海灣，不準放過一條船。

　　9月23日凌晨，波斯艦隊完成了對希臘艦隊的包圍。海灣西口，二百艘埃及戰(zhàn)艦按時到達指定位置，堵住了希臘艦隊的退路；海灣東口，八百多艘波斯戰(zhàn)艦排成三列，將海面封鎖得嚴嚴實實。薛西斯意在必得，把指揮權交給海軍將領阿拉米西亞，自己在薩拉米海灣附近的一個山丘上搭起帳篷，準備悠然觀戰(zhàn)。站在他身邊，手拿紙筆的史官，也正準備如實記錄下波斯海軍的輝煌勝利。就在希臘人為是戰(zhàn)還是逃的問題爭論不休的時候，一 位反對過提米斯托克利的將領突然從門外闖進來大叫： “停止辯論，準備戰(zhàn)斗吧！波斯人已經(jīng)完全把我們包圍了。” 眾人見事已至此，才決心聽從提米斯托克利的命令，在薩拉米海灣同波斯海軍決戰(zhàn)。

　　被逼到絕境的希臘聯(lián)合艦隊在提米斯托克利的指揮下迅速展開了陣形：科林斯艦隊開往海灣西口頂住埃及人的沖擊；主力艦隊分為左、中、右三隊，集中在海灣東口，與波斯主力抗衡。

　　也許老天爺也有意幫希臘人的忙。本來希臘海軍只有戰(zhàn)船三百五十八艘，而波斯龐大的海軍擁有一千二百零七艘戰(zhàn)船。但在戰(zhàn)役開始前，由于不熟悉天氣、航情，波斯海軍在實施包圍行動時，先后兩次遇到颶風，有六百艘戰(zhàn)艦隨風破碎，戰(zhàn)斗力損失了一半。

　　戰(zhàn)斗開始后，雙方戰(zhàn)艦在性能上的優(yōu)劣也很快顯示出來。雅典的新式三層戰(zhàn)艦長四十米左右米，一百七十名槳手分別固定在上中下三層甲板上。體積小、速度快、機動性強，吃水線。而波斯老式掛帆戰(zhàn)船，體積大、速度慢、機動性差、吃水深。提米斯托克利發(fā)揮自己船小快速的優(yōu)勢，機智地指揮雅典戰(zhàn)船不斷地向波斯戰(zhàn)船作斜線沖擊，利用船頭一根長約五米的包銅橫桿，先將敵人的長槳劃斷，然后調(diào)轉船頭，用鑲有銅套的艦首狠狠沖撞波斯戰(zhàn)艦的腹部。敵艦就這樣一艘一艘地被撞沉。一番激戰(zhàn)后，波斯前鋒艦隊抵擋不住，被迫后撤。而正從后面增援的波斯戰(zhàn)艦并不知道戰(zhàn)況，它們笛鼓齊鳴，猛往前沖。由于正值順風，鼓成滿帆的后援戰(zhàn)艦沖入海灣，正好同后撤的前鋒艦只迎頭相撞，亂成一團。提米斯托克利見此情景，乘機指揮全軍四面出擊。波斯艦隊進退兩難，被沖撞得七零八落，毫無還手之力。海軍統(tǒng)帥阿拉禾西亞見敗局已定，只得狼狽后撤。波斯王薛西斯在山頭上從頭到尾目睹著這場海戰(zhàn)的經(jīng)過，無奈地看到波斯戰(zhàn)艦沉沒的沉沒，被擒的被擒。八個小時的激戰(zhàn)，波斯艦隊二百艘戰(zhàn)船被擊沉，五十艘被俘獲。薛西斯萬萬沒想到自己失敗的如此之慘，不由得呼天搶地，痛悔莫及。

　　面對失敗的現(xiàn)實，薛西斯不得不開始考慮整個遠征軍的前途。一來海軍戰(zhàn)敗，陸軍基本的后勤供給失去保障；二來希臘海軍可能會乘勝直撲赫勒斯邦海峽（即達達尼爾海峽），截斷他的歸路。于是，他仰天長嘆，命令殘存的戰(zhàn)艦迅速撤到赫勒斯邦海峽。幾天后，薛西斯除留下一部兵力在中希臘繼續(xù)作戰(zhàn)外，自己率領其余部隊退回到小亞細亞。

　　薩拉米海灣之戰(zhàn)是整個希波戰(zhàn)爭中最重要的一次戰(zhàn)役，它扭轉了整個戰(zhàn)局。第二年，希臘聯(lián)軍在普拉提亞消滅了薛西斯留在希臘的那支陸軍，大約同時又在小亞米卡爾海角消滅了波斯在那里的殘存海軍。公元前449年，希臘軍隊在塞浦路斯島徹底打敗波斯，雙方訂立和約，結束了持續(xù)約半個世紀的希波戰(zhàn)爭。