是誰創造了《百家姓》？它何時初具規模？又何時出版？這些問題直到今天還是個迷。根據明清朝代有文字記載的學者的研究，《百家姓》早在宋朝以前就存在。在宋朝初期由一位地處吳、越地區(現今浙江省杭州市)不知名的儒家學者將其編輯、裝訂成冊。

　　南宋(公元1125-1210年)著名的愛國詩人陸游最早在他的詩--《秋日小雨》中提到百家姓。詩人在注釋中指明他的靈感源自兩本書，一本是《扎子》，另一本就是《百家姓》。由此我們可以看出，《百家姓》早在宋朝以前就開始流傳了。

　　宋朝的皇氏姓‘趙’，五代十國時期吳越國的國王姓‘錢’，宋朝的一位學者相信‘孫’是宋朝皇族妻妾的姓氏，‘李’是南唐的統治者--李后主的姓氏。這就是《百家姓》的開場白--“趙錢孫李”次序的由來。

　　目前發現的最早的印刷體《百家姓》是在元朝(公元十四世紀初)出版的，它根據漢字和蒙古字的語音、筆劃對應而成。但是元朝的版本并不完整，流傳已久的《百家姓》直到明朝才算收錄完整。它總共記錄了438個姓氏，其中408個是單姓，有102行組成，38個是復姓，編成15行。最后一行是百家姓終，即百家姓完結篇，由118行構成，共有472個字。

　　清朝后期又出現了另外一本有關百家姓的書--《增廣百家姓》，書中記錄了444個單姓，60個復姓，結束語為“百家姓序”。

　　現存的清朝版本的百家姓既有文字又有圖畫，每頁上方除了記錄歷史名人的名字和其所屬家族外，旁邊還有他的圖像；每頁下半部是由四個字或姓氏組成的短句，讀起來很像古時的四句詩詞。

　　過去，《百家姓》有幾種修訂版，如：明朝末年修訂的“黃周姓”，清朝康熙年間修訂的“御指百家姓”，清朝咸豐年間(公元1851-1861)由丁延修訂的“百家姓三編”。這些修改后的百家姓在表現格式上花了很多功夫，每本都各具特色。盡管如此，它們還是無法取代原稿，這體現了原稿對后來創作的深遠影響。

　　《百家姓》不僅只在漢族中廣為流傳，其譯本也在與漢族有著友好往來的少數民族中傳播，如：蒙古字目百家姓，女真字目百家姓。由此可見百家姓的深遠影響程度。