在航空名詞中“巡航”是指飛機(jī)能飛得最遠(yuǎn)的飛行狀態(tài)，即有一定的高度和速度。這名詞用在導(dǎo)彈上卻是一個(gè)“專用”名詞。物體在空間運(yùn)動(dòng)有兩種方式，一是靠速度和慣性，稱為“彈道”飛行方式，就像我們?nèi)讼蚩罩袙佉粔K石頭那樣。另一種方式是物體靠運(yùn)動(dòng)速度，產(chǎn)生升力來(lái)支撐其本身的重量進(jìn)行飛行，這種方式通常稱“飛航”式。現(xiàn)代的導(dǎo)彈分為兩種，一種稱彈道式導(dǎo)彈，一種稱飛航式導(dǎo)彈，就是按其飛行方式來(lái)區(qū)分的。飛航式導(dǎo)彈可以做等高度平飛，可以下降或上升；而彈道式導(dǎo)彈只能先升高再下降，其運(yùn)動(dòng)軌跡多數(shù)是“拋物線”形狀。巡航導(dǎo)彈是美國(guó)人為其研制的一類導(dǎo)彈起的名詞，屬飛航式導(dǎo)彈。

　　飛航式導(dǎo)彈出現(xiàn)很早，第二次世界大戰(zhàn)末期，日本人用“敢死隊(duì)”飛行員駕駛不能返航著陸、裝有大量炸藥的小飛機(jī)去攻擊美國(guó)軍艦，就屬于“飛航式導(dǎo)彈”之列，它的制導(dǎo)系統(tǒng)用人來(lái)代替。50年代美國(guó)曾經(jīng)裝備過(guò)一種防空導(dǎo)彈“波馬克”，像架小飛機(jī)，可打幾百公里外的目標(biāo)。前蘇聯(lián)很多空對(duì)地，艦對(duì)艦或岸對(duì)艦導(dǎo)彈都是飛航式的。

　　我國(guó)的一些海軍用導(dǎo)彈外形也像飛機(jī)一樣，這些導(dǎo)彈發(fā)射出去以后，按預(yù)定程序到一定時(shí)候即貼海面飛行以減少對(duì)方攔截的機(jī)會(huì)，飛行高度從數(shù)米到數(shù)十米，視海浪情況可以裝定或自行決定。當(dāng)時(shí)這些導(dǎo)彈并沒有稱為“巡航導(dǎo)彈”，因?yàn)檫@名詞還沒有“發(fā)明”出來(lái)。