楊鎬統(tǒng)率的四路大軍在薩爾滸幾乎全部覆沒(méi)，滿朝文武大臣都十分震驚。大家齊集在宮門外，呼吁明神宗增加兵力，調(diào)撥軍餉，抵抗后金。翰林院官員徐光啟，一連上了三道奏章，認(rèn)為要挽救國(guó)家危局，只有精選人才，訓(xùn)練新兵，還自愿擔(dān)任練兵的工作。明神宗聽(tīng)說(shuō)徐光啟熟識(shí)軍事，就批準(zhǔn)他到通州練兵。

　　徐光啟是上海人。在他出生之前，上海沿海一帶遭倭寇騷擾十分嚴(yán)重。徐光啟小時(shí)候，常常聽(tīng)他的父親談起當(dāng)?shù)厝嗣裼⒂路纯官量芮致缘那榫埃�心里滋長(zhǎng)起愛(ài)國(guó)的激情。

　　徐光啟長(zhǎng)大以后，因?yàn)閰⒓涌婆e考試，路過(guò)南京，聽(tīng)說(shuō)那兒來(lái)了個(gè)歐洲傳教士利瑪竇（音ｄòｕ），經(jīng)常講些西方的科學(xué)知識(shí)。南京的一些讀書(shū)人都喜歡跟利瑪竇結(jié)交。徐光啟經(jīng)過(guò)別人介紹，認(rèn)識(shí)了利瑪竇。他聽(tīng)利瑪竇講的科學(xué)道理，都是自己過(guò)去在古書(shū)上沒(méi)有讀到過(guò)的。打那時(shí)候起，他對(duì)西方科學(xué)發(fā)生了濃厚的興趣。

　　利瑪竇傳播科學(xué)知識(shí)，主要是為了傳教的方便。他覺(jué)得要擴(kuò)大傳教，一定要得到中國(guó)皇帝的支持。那時(shí)候，明朝是不讓教士到北京傳教的。利瑪竇要地方大臣在明神宗面前幫他說(shuō)話，他還到了北京，通過(guò)宦官馬堂的門路，送給明神宗圣經(jīng)、圣母圖，還有幾只新式的自鳴鐘。

　　明神宗不懂得圣經(jīng)，也不知道圣母是什么人。但是對(duì)新式自鳴鐘，倒很感興趣，命令馬堂把利瑪竇帶進(jìn)宮來(lái)。

　　明神宗接見(jiàn)利瑪竇的時(shí)候，請(qǐng)利瑪竇談?wù)勎餮蟮娘L(fēng)俗人情。利瑪竇本來(lái)是意大利人，為了夸耀自己，把自己說(shuō)成是“大西洋國(guó)”的人。有人一查萬(wàn)國(guó)地圖，找不到什么“大西洋國(guó)”，就懷疑利瑪竇來(lái)歷不明，要明神宗把他攆走。但是明神宗不聽(tīng)這個(gè)意見(jiàn)，倒賞給利瑪竇一些財(cái)物，讓他留在京城傳教。有了皇帝的支持，利瑪竇跟朝廷官員們接觸就很方便了。

　　過(guò)了幾年，徐光啟考取了進(jìn)士，也到了北京，在翰林院做官。他認(rèn)為學(xué)習(xí)西方的科學(xué)，對(duì)國(guó)家富強(qiáng)有好處，就決心拜利瑪竇為師，向他學(xué)習(xí)天文、數(shù)學(xué)、測(cè)量、武器制造各方面的科學(xué)知識(shí)。

　　有一次，徐光啟到利瑪竇那兒去學(xué)習(xí)。利瑪竇跟他談起，西方有一本數(shù)學(xué)著作叫《幾何原本》，是古代希臘數(shù)學(xué)家歐幾里得寫(xiě)的一本重要著作，可惜要翻譯成漢文很困難。徐光啟說(shuō)：“既然有這樣好書(shū)，您又愿意指教，不管怎樣困難，我也要把它翻譯出來(lái)。”

　　打那以后，徐光啟每天下午一離開(kāi)翰林院，就趕到利瑪竇那兒，跟利瑪竇合作翻譯《幾何原本》，由利瑪竇講述，徐光啟筆譯。那時(shí)候，還沒(méi)有人譯過(guò)國(guó)外數(shù)學(xué)著作，要把原作譯得準(zhǔn)確，可不是件簡(jiǎn)單事。徐光啟花了一年多時(shí)間，逐字逐句地反復(fù)推敲，再三修改，終于把前六卷《幾何原本》翻譯完成。

　　除了《幾何原本》之外，徐光啟還跟利瑪竇和另一個(gè)西方傳教士熊三拔合作，翻譯過(guò)測(cè)量、水利方面的科學(xué)著作。后來(lái)，他又在研究我國(guó)古代歷法的基礎(chǔ)上，吸收了當(dāng)時(shí)歐洲在天文方面的最新科學(xué)知識(shí)，對(duì)天文歷法的研究，達(dá)到了很高的水平。

　　徐光啟不但愛(ài)好科學(xué)，還十分關(guān)心民間疾苦。有一年，他父親死去，徐光啟回到上海守喪。那年夏天，江南遭到一場(chǎng)水災(zāi)，大水把稻、麥都淹了。水退之后，農(nóng)田上顆粒無(wú)收。徐光啟為這個(gè)心里挺著急。他想，如果不補(bǔ)種點(diǎn)別的莊稼，來(lái)年春天拿什么度荒呀！恰巧在這時(shí)候，有個(gè)朋友從福建帶來(lái)了一批甘薯的秧苗。徐光啟就在荒地上試種起甘薯來(lái)，過(guò)了不久，長(zhǎng)得一片蔥綠，十分茂盛。后來(lái)，他特地編了一本小冊(cè)子，推廣種甘薯的辦法。本來(lái)只在福建沿海種植的甘薯就移植到江浙一帶來(lái)了。

　　這一回，徐光啟提出練兵的主張，得到明神宗的批準(zhǔn)，他滿懷希望，想盡快練好新兵，加強(qiáng)國(guó)防。哪料到朝廷各個(gè)部門腐敗透了，練兵衙門成立了一個(gè)月，徐光啟要人沒(méi)人，要餉沒(méi)餉，閑得沒(méi)事干。后來(lái)，好容易領(lǐng)到一點(diǎn)軍餉，到了通州，檢閱了那兒招來(lái)的七千多新兵，大多是老弱殘兵，能夠勉強(qiáng)充數(shù)的只有二千人，更說(shuō)不上精選了。他大失所望，只好請(qǐng)求辭職。

　　公元1620年，明神宗死去，他的兒子明光宗朱常洛也接著病死，神宗的孫子朱由校即位，這就是明熹宗。徐光啟又回到京城，他看到后金的威脅越來(lái)越嚴(yán)重，又竭力主張要多造西洋大炮。為了這件事，跟兵部尚書(shū)發(fā)生矛盾，徐光啟被排擠出朝廷。

　　徐光啟回到上海，已經(jīng)是六十多歲的老人了。他本來(lái)對(duì)研究農(nóng)業(yè)科學(xué)很有興趣，回到家鄉(xiāng)后，又在自己的田地上，親自參加勞動(dòng)，做一些試驗(yàn)。后來(lái)，他把他平日的研究成果，寫(xiě)成了一部著作，叫作《農(nóng)政全書(shū)》。在這本書(shū)里，對(duì)我國(guó)的農(nóng)具、土壤、水利、施肥、選種、嫁接等農(nóng)業(yè)技術(shù)，都有詳細(xì)的記載，真可以稱得上我國(guó)古代的一部農(nóng)業(yè)百科全書(shū)呢！