據英國《獨立報》報道，美國宇航局2005年發射升空的火星勘測軌道器(MRO)利用其所攜帶的超高分辨率成像科學實驗(HiRISE)照相機，拍攝到火星表面的驚人照片，這些照片展示了這顆紅色行星擁有的獨特地質特征。

　　該照相機搭乘著火星勘測軌道器(MRO)，已經拍攝到遠古地外海洋和河流輪廓的清晰圖片，這是證明火星上曾存在海岸線的第一手確鑿證據。該照相機還非常清晰地觀察到，火星春季的暖氣流促使塵埃從極地薄薄的干冰(固體二氧化碳)層上經過，在這顆紅色行星表面形成詭異的“星爆(starburst)”圖案。

　　加利福尼亞州帕薩迪納美國宇航局噴氣推進實驗室的坎迪斯-漢森-科哈徹克(Candice Hansen-Koharcheck)說：“火星上的春天跟地球上的春天存在很大不同，因為這顆紅色行星不僅擁有永久性冰蓋，而且還擁有季節性二氧化碳極蓋。我們認為，當火星上的季節性極蓋變薄時，極蓋下面的氣體對它產生的壓力顯得更大。當氣體遇到較薄的冰層或者裂縫時，就會從開口處噴出來，噴出時這些氣流往往會攜帶一些冰層下的塵埃。”

　　超高分辨率成像科學實驗照相機除了在可見光譜范圍內進行操作外，它還能在近紅外區域進行觀察，收集有關構成火星地形的巖石和塵埃的礦物成分的信息。對一臺航天探測器照相機來說，遠視鏡頭使它的清晰度達到空前水平，可以分辨寬度僅為4英尺的地表特征。火星勘測軌道器利用這些高清晰圖像，可以不斷擴大火星地形圖庫，展示出這顆紅色行星地表的分層物質、溝渠和侵蝕產生的渠道，其中一些可能是在流水作用下，最近才形成的。美國宇航局的科學家認為，如果能通過這些觀測資料為本世紀末可能要進行的載人火星任務選擇出合適的登陸點，那么它們的價值將無法估量。

　　火星勘測軌道器的設計目的主要是對火星表面、地下和大氣進行仔細研究。該探測器的任務目標是確定火星上曾經是否存在生命，刻畫該行星的氣候和地質特征，為可能的人類探索任務做準備，例如定位現有水源，為未來宇航員提供生命支持系統。然而目前面臨的最大問題，是確定是否火星上的水存在的時間足夠長，為地外生命的產生和進化提供了生存基礎。雖然我們已經知道火星上曾存在水，而且被凍結的地表下現在可能仍存在水，但是有關火星生命的問題，現在仍是個謎。

　　美國宇航局發言人說：“雖然其他火星任務發現，火星歷史上曾有流水在它表面流過，但是目前仍不清楚，是否火星上的水存在的時間足夠長，為地外生命提供了一個生存空間。火星勘測軌道器將負責研究火星的水歷史。”它用了7個月時間飛往火星，接著花了6個月時間減速，以便進入預定軌道進行科學研究。該探測器是繼美國宇航局的火星環球觀測者(Mars Global Surveyor)之后的另一顆探測器，它將對火星地質特征進行探測，以獲得迄今為止最詳細的信息。火星環球觀測者在電池失去作用后，于2007年4月停止運行。