瑪雅人是美洲惟一留下文字記錄的民族。在公元前后，他們創(chuàng)造了象形文字。但出土的第一塊記載著日期的石碑卻是公元292 年的產(chǎn)物，發(fā)現(xiàn)于蒂卡爾。從此以后，瑪雅文字只流傳于以貝登和提卡爾為中心的小范圍地區(qū)。五世紀(jì)中葉，瑪雅文字才普及到整個(gè)瑪雅地區(qū)，當(dāng)時(shí)的商業(yè)交易路線已經(jīng)確立，瑪雅文字就是循著這條路線傳播到各地。現(xiàn)存的瑪雅象形文字是被刻在石碑和廟宇、墓室的墻壁上，雕在玉器和貝殼上，也用類似中國(guó)式毛筆的毛發(fā)筆書寫（或者叫描繪）在陶器、榕樹內(nèi)皮和鞣制過(guò)的鹿皮上。總量相當(dāng)多，單在科潘遺址一座金字塔的臺(tái)階上，就有二千五百多個(gè)，這就是世界巨型銘刻的杰作之一———“象形文字梯道”，八米寬、共九十級(jí)的石頭臺(tái)階布滿了古怪而精美的象形文字。

　　瑪雅的象形文字與金字塔壇廟結(jié)合得如此緊密，清楚表明了它宗教的性質(zhì)。四部存世抄本———《德累斯頓手抄本》、《馬德里手抄本》、《格馬里耶手抄本》和《巴黎手抄本》上的象形文字，也無(wú)疑是宗教為主的用途。由此我們推測(cè)瑪雅文字最初所象之形，極有可能就是瑪雅文明中的各位神祗。他們的形象都很特別，或長(zhǎng)著像野象那樣的長(zhǎng)獠牙，或長(zhǎng)著像匹諾曹那樣的長(zhǎng)鼻子，或臉上涂著代表腐爛死亡的黑圈。而表征這些神祗的象形文字都是抓住其最突出的特點(diǎn)加以夸張抽象，通常只畫他的頭像。頭像即代表神祗的文字。

　　也許瑪雅人把一切都看做是有神靈的，都是個(gè)別的，北極星是北極星神，瓦罐也不是瓦罐而是瓦罐神。于是，我們就看到了千百個(gè)神靈頭像（面具）的造型。這就是特殊的瑪雅文字起源和特征。

　　無(wú)論如何，美洲三大文明的另兩個(gè)都比不上瑪雅：印加人只會(huì)“結(jié)繩記事”，阿茲特克人是對(duì)瑪雅文字拙劣模仿。如果說(shuō)文字的發(fā)明和使用乃是文明的真正標(biāo)尺的話，那么瑪雅人就是新大陸上最為文明化、最富智慧的民族了。 他們獨(dú)立地發(fā)展出一套精美絕倫的書寫體系。

　　然而，要想破譯這些文字絕非易事。瑪雅人曾留下過(guò)幾千本書或抄本，但能幸免于西班牙傳教士的怒火和時(shí)間蹂躪的僅僅有四本。幾乎所有殘存的瑪雅文字，包括那些燒在瓷器上，刻在石碑、門楣和其它石質(zhì)建筑上的都由雕刻下的文字和符號(hào)所構(gòu)成。

　　第一批研究瑪雅文字的碑文學(xué)家們把它當(dāng)成象形文字來(lái)研究，每一個(gè)雕刻下的文字都代表一個(gè)物體、概念或數(shù)字。學(xué)者們首先試圖破譯瑪雅人的數(shù)字系統(tǒng)，結(jié)果令人振奮：瑪雅人是造詣很高的數(shù)學(xué)家，其數(shù)字系統(tǒng)里包括有零，其使用時(shí)間竟早于阿拉伯人好幾個(gè)世紀(jì)。作為非常熟練的天文學(xué)家和計(jì)時(shí)專家，瑪雅人相信時(shí)間是反復(fù)循環(huán)的。他們發(fā)明完善了詳盡嚴(yán)密的日歷來(lái)計(jì)算太陽(yáng)歷的季節(jié)和神的圣年。

　　到了20世紀(jì)中葉，研究人員們逐漸為瑪雅人塑造出一個(gè)雛形：一個(gè)集數(shù)學(xué)家、天文學(xué)家和祭師為一身，井帶有哲理性的民族，他們對(duì)于計(jì)算時(shí)間的流逝和觀察星相特別地感興趣。許多考古學(xué)家相信，那些正處于破譯過(guò)程之中的瑪雅雕刻文字肯定與歷法、天文和宗教有關(guān)系。俄國(guó)學(xué)者余里·羅索夫于上世紀(jì)50年代采用了一種全新的方式來(lái)研究瑪雅文字，引起了瑪雅碑文研究領(lǐng)域里的一場(chǎng)革命。羅索夫提出瑪雅文字和古埃及、中國(guó)的文字一樣，是象形文字和聲音的聯(lián)合體，換句后來(lái)講，瑪雅雕刻文字既代表一個(gè)整體概念，又有它的發(fā)音。在羅索夫突破性研究的啟發(fā)下，碑文研究工作者不惜余力地開始給雕刻文字找配對(duì)的音標(biāo)。他們利用了16世紀(jì)蘭達(dá)所做的記錄，這些記錄在19世紀(jì)中葉又被重新發(fā)現(xiàn)，其中包含不少有關(guān)瑪雅文字發(fā)音的信息。

　　另一位出生于俄國(guó)，現(xiàn)在美國(guó)工作的學(xué)者塔約娜·普羅 斯科拉亞科夫在1960年有了另一個(gè)突破。在研究瑪雅文字期間，她意識(shí)到許多文字中都含有固定的時(shí)間段，相隔大約56年到64年———這不是瑪雅時(shí)期人的平均壽命嗎？于是她做出結(jié)論，瑪雅文字里寫的不是宗教，而是歷史；記錄下來(lái)的是皇族人員的誕生、統(tǒng)治、死亡及其戰(zhàn)爭(zhēng)。人們第一次從另一個(gè)角度去理解瑪雅文字，它記錄的是栩栩如生的人的故事。古瑪雅的歷史突然間變得有了特定的意義，講述了統(tǒng)治者和皇族生平的事跡，他們?cè)鯓颖幻�名、他們的生日等等�?/p>

　　自羅索夫和普羅斯科拉亞科夫所取得的突破以來(lái)，科學(xué)家們已經(jīng)破譯了所有瑪雅文字中的百分之八十以上，對(duì)瑪雅文化和社會(huì)有了一個(gè)新的認(rèn)識(shí)。認(rèn)識(shí)得越充分，人們?cè)绞菫楝斞湃藙?chuàng)造出的精美絕倫的象形文字由衷折服。